Eksistensi kehidupan seringkali tersembunyi di dalam lapisan paling sederhana dari ekosistem kita. Salah satu habitat mikro yang paling kaya, sekaligus paling luput dari perhatian, adalah lapisan lumut (Bryophyta). Ketika kita membayangkan lumut, yang terlintas adalah karpet hijau yang lembap dan pasif. Namun, bagi para zoologis, lumut adalah kota metropolitan yang padat, menampung populasi hewan mikroskopis yang luar biasa adaptif, seringkali dikenal secara kolektif sebagai "hewan lumut".
Istilah "hewan lumut" merujuk pada dua kelompok utama yang berbeda tetapi terkait erat dalam konteks ekologi: pertama, Filum Bryozoa (yang secara harfiah berarti "hewan lumut" dalam bahasa Yunani, meskipun sebagian besar hidup di laut), dan kedua, berbagai mikrofauna akuatik seperti Tardigrada (beruang air), Rotifera, dan Nematoda yang menjadikan lapisan lembap lumut darat sebagai rumah atau tempat berlindung krusial.
Artikel mendalam ini akan mengupas tuntas kedua dimensi tersebut. Kita akan menjelajahi kompleksitas Bryozoa—organisme kolonial sessile (menetap) yang menguasai lingkungan perairan tawar dan laut—dan kemudian menyelami keajaiban adaptasi mikrofauna yang menjadikan ekosistem lumut darat sebagai benteng pertahanan terakhir melawan kekeringan ekstrem. Pemahaman tentang hewan-hewan ini memberikan jendela unik ke dalam evolusi strategi bertahan hidup dan pentingnya habitat mikro dalam menjaga keanekaragaman hayati planet kita.
Secara etimologis dan taksonomis, Bryozoa adalah kelompok utama yang diidentifikasi sebagai hewan lumut. Meskipun mayoritas spesies, sekitar 6.000 spesies yang masih hidup, bersifat laut, kehadiran mereka di air tawar—terutama dalam Ordo Phylactolaemata—telah menarik perhatian ekologis signifikan. Bryozoa adalah hewan invertebrata kecil yang bersifat kolonial, membentuk struktur yang menyerupai filamen lumut, karang kecil, atau kerak tipis pada substrat.
Setiap individu dalam koloni Bryozoa disebut zooid. Zooid-zooid ini sangat terspesialisasi dan saling terhubung, berbagi sistem komunikasi atau nutrisi, dan secara kolektif berfungsi sebagai satu organisme super. Koloni Bryozoa disebut zoarium.
Zooid dibagi menjadi dua bagian utama yang memiliki fungsi berbeda:
Lophophore adalah struktur mahkota berongga yang dilengkapi dengan cincin tentakel bersilia. Fungsi utama lophophore adalah sebagai alat penangkap makanan. Silia pada tentakel menciptakan arus air yang membawa partikel makanan, terutama diatom dan fitoplankton, menuju mulut yang terletak di tengah cincin lophophore. Lophophore inilah yang memberikan penampilan "berbulu" atau "lumut" pada koloni Bryozoa yang sedang aktif mencari makan.
Bryozoa dibagi menjadi tiga kelas utama, yang berbeda secara signifikan dalam struktur zooid dan cara pembentukannya:
Kelas ini didominasi oleh spesies laut, dan mereka dicirikan oleh zooid yang berbentuk tabung panjang dan kalsifikasi yang kuat. Dinding cystid sangat padat. Mereka hampir seluruhnya hidup di laut dangkal, dan sebagian besar Bryozoa fosil dari era Paleozoikum termasuk dalam kelompok ini. Kelompok modern yang paling terkenal adalah Cyclostomata.
Ini adalah kelas yang paling besar dan paling beragam, mencakup sebagian besar spesies Bryozoa modern, baik di laut maupun di estuari. Dinding zooid biasanya pendek dan silindris atau kotak. Gymnolaemata dibagi lagi menjadi dua ordo utama berdasarkan struktur dinding luar:
Cheilostomata adalah ordo Bryozoa yang paling sukses dan beragam. Mereka dicirikan oleh cystid berbentuk kotak atau kantung dengan bukaan yang ditutup oleh operkulum (tutup) yang berfungsi seperti bibir. Operkulum ini dapat menutup dengan cepat untuk melindungi lophophore dari predator atau perubahan lingkungan. Struktur ini memungkinkan adaptasi yang cepat terhadap lingkungan yang dinamis.
Salah satu fitur yang paling menarik dari Cheilostomata adalah adanya zooid yang dimorfik, yaitu zooid yang terspesialisasi untuk fungsi non-pakan:
Ctenostomata umumnya memiliki cystid yang tidak terkalsifikasi, melainkan terbuat dari bahan kitin yang lunak dan fleksibel. Mereka sering kali berbentuk seperti filamen atau sulur, hidup di bawah batu atau di dalam cangkang moluska. Karena kurangnya kalsifikasi, catatan fosil mereka kurang lengkap dibandingkan Cheilostomata.
Inilah kelompok Bryozoa air tawar yang paling relevan dalam ekologi sungai dan danau. Tidak seperti Gymnolaemata, semua Phylactolaemata memiliki lophophore berbentuk U (bukan melingkar) dan epistome (struktur kecil seperti katup di atas mulut). Mereka juga tidak memiliki operkulum pelindung yang keras.
Adaptasi terbesar Phylactolaemata terhadap lingkungan air tawar yang seringkali musiman atau terganggu adalah kemampuan mereka untuk membentuk statoblast. Statoblast adalah struktur reproduksi aseksual yang dilindungi oleh cangkang kitin yang sangat kuat. Ketika kondisi lingkungan memburuk (misalnya, kekeringan atau pembekuan), koloni induk dapat mati, tetapi statoblast dapat bertahan dalam dormansi selama berbulan-bulan atau bahkan bertahun-tahun. Statoblast dapat mengapung, menempel pada bulu unggas air, atau tertanam dalam lumpur, memungkinkan penyebaran spesies secara luas.
Di lingkungan laut, Bryozoa adalah komponen penting dari komunitas epifauna, bersaing dengan karang dan spons untuk ruang. Mereka berfungsi sebagai penyaring air yang efisien. Sebuah koloni Bryozoa dewasa mampu memfilter volume air yang signifikan setiap hari, membantu menjernihkan air dari partikel tersuspensi. Di air tawar, koloni Phylactolaemata memainkan peran yang sama, seringkali menjadi indikator kualitas air yang baik, karena sebagian besar spesies sensitif terhadap polusi.
Bryozoa juga merupakan sumber makanan penting bagi beberapa kelompok hewan, termasuk siput laut, nudibranch (kelinci laut), dan ikan tertentu. Di sisi lain, Bryozoa menjadi masalah bagi pelayaran global, karena mereka merupakan salah satu komponen utama dari 'fouling' biologis, menempel pada lambung kapal dan struktur bawah air lainnya.
Setelah membahas Bryozoa, kita beralih ke dimensi kedua dari "hewan lumut": fauna mikroskopis yang secara fisik hidup di dalam dan di antara rizoid dan daun (filoid) lumut darat. Lumut menciptakan mikrokosmos lembap yang berfungsi sebagai habitat perairan permanen bagi makhluk-makhluk yang sejatinya akuatik, tetapi telah mengembangkan strategi luar biasa untuk bertahan hidup di daratan yang rentan terhadap kekeringan.
Di bawah mikroskop, sampel kecil lumut dari atap rumah, kulit pohon, atau batu, sering kali tampak penuh dengan gerakan. Habitat ini disebut sebagai ekosistem air hujan terestrial atau film air. Di sinilah Tardigrada menjadi raja, ditemani Rotifera dan Nematoda.
Tardigrada adalah filum invertebrata mikroskopis (umumnya 0,3–0,5 mm) yang secara luas dikenal sebagai beruang air atau babi lumut. Keberadaan mereka sangat erat kaitannya dengan lingkungan lumut dan lumut kerak (lichen), meskipun mereka dapat ditemukan di hampir semua habitat lembap, dari puncak gunung hingga laut dalam. Mereka memiliki empat pasang kaki gemuk (total delapan kaki), masing-masing berakhir dengan cakar yang tajam, memberikan penampilan yang mirip beruang mini saat bergerak perlahan—maka julukan 'beruang air'.
Ketertarikan ilmiah yang sangat besar terhadap Tardigrada berasal dari mekanisme bertahan hidup mereka yang tidak tertandingi, yang dikenal sebagai cryptobiosis (kehidupan tersembunyi). Cryptobiosis adalah keadaan metabolisme ekstrem di mana hewan hampir sepenuhnya menghentikan semua proses kehidupannya ketika menghadapi kondisi lingkungan yang mematikan, seperti kekeringan, suhu ekstrem, atau radiasi.
Dalam ekosistem lumut, tantangan terbesar adalah desikasi (kekeringan). Ketika lapisan air di sekitar lumut menguap, Tardigrada melakukan transisi cepat ke dalam bentuk dormansi yang disebut anhidrobiosis. Mereka menarik kaki dan kepala, melipat segmen tubuh mereka, dan mengeluarkan sebagian besar air dari tubuh, membentuk bola yang disebut tun.
Proses pembentukan tun melibatkan serangkaian adaptasi molekuler yang kompleks. Salah satu mekanisme kuncinya adalah produksi protein internal yang disebut Protein Intrinsically Disordered (IDP). Protein ini, terutama protein spesifik Tardigrada (TDP), tidak memiliki struktur tiga dimensi yang stabil dalam kondisi normal. Namun, ketika sel mengalami dehidrasi, protein-protein ini berubah menjadi kaca non-kristal (vitrifikasi) di dalam sitoplasma. Massa vitrifiikasi ini berfungsi melindungi organel dan membran seluler, mencegah kerusakan struktural yang biasanya terjadi saat air keluar dari sel.
Kemampuan anabiosis ini memungkinkan Tardigrada untuk menahan kondisi yang akan membunuh hampir semua bentuk kehidupan lain:
Signifikansi Tardigrada bagi ekosistem lumut sangat besar. Mereka adalah predator utama dari Nematoda dan bakteri di film air lumut. Mereka juga berperan dalam nutrisi dengan menusuk dan mengisap cairan dari sel-sel lumut dan alga yang mereka makan. Siklus hidup mereka, dari aktif (saat basah) hingga dorman (saat kering), secara langsung mencerminkan kondisi hidrologi mikro habitat lumut.
Rotifera, atau hewan roda, adalah kelompok mikroinvertebrata yang dominan di lingkungan air tawar, termasuk film air yang disediakan oleh lumut. Nama "hewan roda" berasal dari struktur bermahkota silia di sekitar mulut mereka yang disebut korona. Korona ini bergerak secara terkoordinasi menyerupai roda yang berputar, berfungsi untuk menyaring partikel makanan dan mendorong hewan bergerak di lingkungan perairan.
Sama seperti Tardigrada, Rotifera yang hidup di habitat musiman seperti lumut, juga harus menghadapi desikasi. Mereka melakukannya melalui proses yang disebut sistisisme atau pembentukan kista. Rotifera menarik diri ke dalam tubuh, mengeluarkan lapisan pelindung yang tebal, dan memasuki keadaan metabolisme yang sangat rendah. Kista ini, meskipun tidak sekuat tun Tardigrada, memungkinkan spesies Rotifera tertentu, terutama dari Kelas Bdelloidea, untuk bertahan hidup dalam keadaan kering selama beberapa tahun.
Bdelloidea adalah kelompok Rotifera yang paling sering ditemukan di lumut. Mereka adalah keajaiban evolusi karena mereka adalah kelompok hewan yang sepenuhnya partenogenetik; artinya, populasi mereka hanya terdiri dari betina yang menghasilkan klon betina tanpa perlu jantan. Mereka telah bertahan hidup tanpa reproduksi seksual selama puluhan juta tahun, sebuah pengecualian besar dari teori evolusi yang menyatakan bahwa seksualitas diperlukan untuk menghindari akumulasi mutasi berbahaya (Parasit Muellers Ratcht).
Hipotesis utama yang menjelaskan keberhasilan Bdelloidea adalah adaptasi mereka terhadap habitat musiman. Ketika mengalami desikasi dan membentuk kista, proses pengeringan dan rehidrasi yang berulang-ulang memberikan kesempatan untuk memperbaiki kerusakan DNA yang terakumulasi. Selama rehidrasi, mereka menyerap fragmen DNA dari lingkungan dan mengintegrasikannya ke dalam genom mereka, sebuah bentuk perbaikan genetik yang unik, menggantikan peran rekombinasi seksual.
Nematoda, meskipun sering dikaitkan dengan tanah, juga merupakan penghuni yang sangat umum dalam film air lumut. Mereka umumnya tidak memiliki adaptasi ketiadaan air yang seekstrem Tardigrada, tetapi beberapa spesies memiliki kemampuan desikasi terbatas. Nematoda yang hidup di lumut memainkan peran penting sebagai dekomposer, memakan bakteri dan jamur, atau sebagai predator bagi protozoa lain.
Kehadiran Nematoda, Rotifera, dan Tardigrada secara kolektif menunjukkan bahwa ekosistem lumut darat adalah sistem air mini yang lengkap, dipisahkan dari lingkungan akuatik yang lebih besar, tetapi dengan dinamika populasi, rantai makanan, dan tantangan adaptifnya sendiri yang sangat kompleks.
Untuk memahami sepenuhnya keberhasilan hewan lumut, kita harus menganalisis interaksi antara habitat lumut itu sendiri—baik akuatik maupun terestrial—dengan kebutuhan fisiologis hewan tersebut. Kehidupan kolonial Bryozoa dan cryptobiosis mikrofauna terestrial adalah dua sisi dari koin adaptasi terhadap habitat yang stabil versus habitat yang fluktuatif.
Bryozoa, terutama spesies laut, mencapai kelangsungan hidup mereka melalui pembagian kerja yang ekstrem dalam koloni. Spesialisasi zooid adalah kunci kesuksesan ekologis mereka. Koloni tumbuh melalui proses pertunasan aseksual dari zooid pendiri (disebut ancestrula) yang berasal dari larva yang menetap.
Selain Avicularia dan Vibracula yang telah disebutkan, beberapa Bryozoa menunjukkan spesialisasi lebih lanjut:
Sistem ini memungkinkan koloni untuk bertindak sebagai super-organisme yang efisien. Jika satu bagian dari koloni dirusak oleh predator atau penyakit, zooid di bagian lain dapat melanjutkan fungsi vital. Selain itu, Bryozoa memiliki kemampuan unik yang disebut regenerasi polypide. Polypide—organ lunak yang rentan terhadap penuaan—secara berkala mengalami degenerasi menjadi bola coklat (brown body), kemudian dibuang dan digantikan oleh polypide baru yang tumbuh di cystid yang sama. Proses regenerasi ini memungkinkan koloni untuk 'meremajakan' diri secara internal dan meningkatkan umur panjang kolonial mereka.
Mekanisme yang memungkinkan Tardigrada dan Rotifera Bdelloidea bertahan hidup dalam keadaan kering (anhidrobiosis) jauh lebih kompleks daripada sekadar 'mengering'. Proses ini memerlukan kontrol genetik yang presisi untuk memicu serangkaian perubahan biokimia yang melindungi sel dari kerusakan yang ditimbulkan oleh stres desikasi.
Pada banyak organisme yang tahan desikasi, gula non-pereduksi seperti trehalose memainkan peran vital. Trehalose menggantikan air di sekitar membran sel dan protein, mempertahankan struktur biokimia penting. Namun, pada beberapa spesies Tardigrada, kadar trehalose relatif rendah. Penelitian terbaru menunjukkan bahwa pada Tardigrada, peran ini diambil alih oleh protein IDP spesifik, yang membentuk materi amorf (tidak berbentuk) seperti kaca saat sel mengering.
Ketika sel mengering, air meninggalkan ruang intraseluler, menyebabkan tekanan osmotik yang ekstrem dan potensi rusaknya membran. Proses vitrifikasi yang dipicu oleh protein IDP dan gula internal menciptakan matriks padat, kaku, dan non-kristal. Matriks kaca ini mencegah kristalisasi air residu yang akan merusak struktur sel, sekaligus mengunci semua molekul biologis pada posisinya, menghentikan kerusakan dan reaksi kimia secara efektif.
Kemampuan Tardigrada menahan radiasi adalah adaptasi tambahan yang penting, terutama karena lumut sering kali terpapar sinar UV intensif atau perubahan lingkungan drastis. Protein Dsup (Damage suppressor) yang unik pada Tardigrada berkumpul di sekitar kromatin (DNA yang dikemas) dan bertindak sebagai perisai pelindung. Meskipun Dsup tidak mencegah kerusakan DNA, ia mengurangi pembentukan radikal bebas dan menstabilkan struktur DNA, sehingga sistem perbaikan DNA endogen Tardigrada memiliki lebih banyak waktu untuk bekerja saat rehidrasi. Adaptasi ini menjadi kunci bagi kelangsungan hidup hewan lumut di habitat terbuka.
Lumut (Bryophyta) bukanlah sekadar wadah pasif; ia adalah insinyur ekosistem mini yang aktif dalam menciptakan habitat akuatik. Struktur lumut—dengan daun kecil (filoid) yang tumpang tindih dan kemampuan menahan air hingga 20 kali beratnya sendiri—memaksimalkan retensi kelembaban. Retensi ini menciptakan lapisan air yang stabil meskipun lingkungan sekitarnya kering. Jaringan filamen lumut juga menyediakan permukaan yang besar untuk kolonisasi alga, bakteri, dan protozoa, yang menjadi dasar rantai makanan bagi Tardigrada dan Rotifera.
Interaksi antara lumut dan hewannya bersifat simbiotik secara tidak langsung. Hewan lumut berperan dalam:
Hewan lumut tidak hanya penting dalam ekologi modern; mereka juga memainkan peran penting dalam pemahaman kita tentang sejarah kehidupan di Bumi, dan bahkan membuka jalan bagi inovasi bioteknologi masa depan.
Bryozoa adalah salah satu filum invertebrata yang paling awal muncul dalam catatan fosil, dengan bukti keberadaan yang kembali ke periode Ordovisium Awal (sekitar 480 juta tahun lalu). Keberadaan kalsifikasi yang kuat pada Bryozoa Stenolaemata dan Cheilostomata memungkinkan pelestarian struktur kolonial mereka dalam bentuk batuan sedimen.
Bryozoa fosil memiliki nilai stratigrafi yang tinggi, terutama dalam biostratigrafi laut. Spesies tertentu hanya hidup dalam rentang waktu geologis yang sempit, sehingga fosil mereka dapat digunakan oleh ahli geologi untuk menentukan usia relatif lapisan batuan. Studi fosil Bryozoa juga memberikan bukti evolusi transisi dari organisme soliter ke kehidupan kolonial yang kompleks, sebuah langkah kunci dalam sejarah metazoa.
Contoh klasik Bryozoa fosil adalah Fenestella, yang membentuk koloni berbentuk jaring halus (fenestrated) selama periode Permian. Koloni-koloni ini berkontribusi besar pada pembentukan terumbu purba sebelum dominasi karang modern. Fosil Bryozoa menunjukkan bahwa pembagian kerja kolonial—yang kini kita lihat pada Avicularia—sudah ada jutaan tahun yang lalu, membuktikan strategi adaptasi yang sangat stabil.
Pemahaman mendalam tentang bagaimana Tardigrada mencapai cryptobiosis membuka pintu bagi aplikasi bioteknologi revolusioner. Kemampuan untuk menghentikan dan memulai metabolisme adalah target utama dalam bidang kedokteran dan konservasi.
Salah satu tantangan terbesar dalam transplantasi organ adalah menjaga viabilitas organ donor selama periode penyimpanan. Jika para ilmuwan dapat mereplikasi mekanisme vitrifikasi dan perlindungan protein yang digunakan oleh Tardigrada, dimungkinkan untuk menyimpan organ—atau bahkan seluruh organisme—pada suhu ruangan tanpa kerusakan, sebuah konsep yang disebut anabiosis terapeutik atau biostasis.
Demikian pula, banyak obat-obatan berbasis protein (seperti vaksin dan insulin) memerlukan rantai dingin yang mahal untuk menjaga stabilitas. Mengintegrasikan protein pelindung dari Tardigrada ke dalam formulasi obat dapat memungkinkan penyimpanan obat tersebut dalam bentuk kering pada suhu kamar, sangat merevolusi distribusi medis di wilayah terpencil.
Penelitian gen Dsup dan protein IDP lainnya juga diterapkan dalam rekayasa tanaman. Dengan memasukkan gen ketahanan desikasi ke dalam tanaman pangan, para ilmuwan berharap dapat menciptakan varietas yang lebih toleran terhadap kekeringan ekstrem dan perubahan iklim. Jika mekanisme ini berhasil ditransfer, tanaman dapat memasuki keadaan dormansi saat air langka dan pulih sepenuhnya setelah hujan datang, mengurangi kerugian panen secara signifikan.
Meskipun terkenal karena ketahanannya, populasi hewan lumut tetap rentan terhadap perubahan lingkungan yang cepat. Terutama Bryozoa air tawar dan mikrofauna lumut darat sangat sensitif terhadap polusi dan hilangnya habitat.
Bryozoa Phylactolaemata berfungsi sebagai indikator bio-monitoring. Mereka membutuhkan air yang relatif bersih dan beroksigen. Tiga ancaman utama yang mereka hadapi adalah:
Mikrofauna seperti Tardigrada, meskipun secara individu hampir tidak dapat dihancurkan, sangat bergantung pada integritas habitat lumut itu sendiri. Hilangnya habitat lumut berarti hilangnya film air esensial.
Konservasi hewan lumut seringkali merupakan isu konservasi habitat mikro. Upaya tidak langsung seperti perlindungan lahan basah, pengurangan polusi air, dan mitigasi hujan asam secara otomatis melindungi populasi Bryozoa dan mikrofauna lumut. Penelitian lebih lanjut diperlukan untuk memetakan distribusi global Bryozoa air tawar dan mengukur keanekaragaman genetik Rotifera Bdelloidea, yang mungkin memegang kunci strategi adaptif baru.
Hewan lumut—baik Bryozoa yang membangun kota-kota bawah laut danau, maupun Tardigrada yang tidur melalui radiasi luar angkasa—adalah pengingat kuat bahwa kompleksitas biologis tidak selalu sejalan dengan ukuran fisik. Mereka mewakili puncak strategi adaptasi di lingkungan yang sangat stabil (Bryozoa kolonial) atau sangat tidak stabil (Tardigrada cryptobiotic).
Dari filamen halus yang menyaring fitoplankton hingga tun berlapis kaca yang menunggu hujan, kehidupan mikroskopis ini adalah tulang punggung ekosistem global, memainkan peran vital dalam siklus nutrisi dan menyediakan model biologi yang dapat mengubah cara kita menghadapi tantangan penyimpanan dan kelangsungan hidup di masa depan. Dunia di bawah mikroskop, tersembunyi dalam lapisan lumut lembap, adalah harta karun biologi yang tak ternilai.
Untuk melengkapi gambaran tentang Bryozoa, penting untuk menyelami lebih jauh aspek fisiologis dan siklus reproduksi yang mendukung kehidupan kolonial mereka yang panjang dan sukses. Kelompok Bryozoa menunjukkan variasi yang signifikan dalam strategi reproduksi, mulai dari pelepasan larva bebas berenang hingga pengeraman internal yang kompleks.
Bryozoa tidak memiliki organ pernapasan atau sirkulasi khusus. Karena ukurannya yang kecil dan morfologi kolonialnya yang tipis, pertukaran gas (O2 dan CO2) terjadi secara difusi langsung melalui permukaan tubuh zooid, terutama melalui tentakel lophophore yang memiliki area permukaan tinggi. Lophophore, selain berfungsi sebagai alat pakan, juga merupakan permukaan respirasi utama.
Sistem sirkulasi nutrisi dilakukan melalui cairan koelom (rongga tubuh) yang mengisi cystid dan, pada Bryozoa Phylactolaemata dan Ctenostomata, jaringan inter-zooidal yang disebut funiculus. Funiculus adalah tali jaringan yang menghubungkan usus zooid yang berdekatan, memungkinkan transfer nutrisi secara efisien melintasi koloni. Ini adalah kunci keberhasilan kolonial, memungkinkan spesialisasi zooid karena zooid non-pakan (seperti Avicularia) masih dapat menerima energi dari autozooids yang aktif mencari makan.
Sebagian besar spesies Bryozoa adalah hermafrodit, menghasilkan telur dan sperma dalam zooid yang sama atau dalam zooid yang berbeda dalam koloni yang sama. Strategi pembuahan terbagi menjadi dua kelompok utama:
Spesies ini melepaskan telur yang telah dibuahi langsung ke kolom air. Telur-telur ini berkembang menjadi larva cyphonautes. Larva cyphonautes adalah larva planktonik yang berenang bebas, simetris bilateral, dan memiliki cangkang segitiga transparan. Larva ini dapat bertahan hidup di kolom air selama berminggu-minggu, memungkinkan penyebaran spesies yang luas sebelum akhirnya menetap di substrat yang sesuai dan bermetamorfosis menjadi ancestrula (zooid pendiri).
Dalam strategi ini, telur dibuahi secara internal dan dierami dalam struktur pelindung seperti ovicell (pada Cheilostomata) atau di dalam zooid itu sendiri. Larva yang dilepaskan dalam strategi ini, yang dikenal sebagai larva non-pakan (lecitotrofik), memiliki masa planktonik yang sangat singkat (beberapa jam hingga beberapa hari). Tujuannya bukan untuk menyebar jauh, tetapi untuk segera menemukan lokasi yang cocok di dekat koloni induk. Strategi ini meningkatkan peluang larva untuk menetap di lingkungan yang terbukti cocok untuk pertumbuhan koloni.
Statoblast adalah struktur unik Phylactolaemata yang menjamin kelangsungan hidup mereka dalam menghadapi kekeringan atau pembekuan musim dingin. Statoblast adalah massa sel yang tertutup rapat oleh dua katup kitin yang sering dilengkapi dengan struktur apung, seperti cincin udara atau kait.
Terdapat tiga jenis utama statoblast, yang mencerminkan strategi penyebaran yang berbeda:
Dormansi statoblast dapat bertahan selama bertahun-tahun. Penelitian menunjukkan bahwa aktivasi perkecambahan statoblast sangat bergantung pada faktor lingkungan spesifik, seperti suhu air dan paparan cahaya. Kemampuan untuk bertahan hidup di luar air inilah yang seringkali menyebabkan statoblast disebarkan oleh hewan lain (seperti itik yang memakan alga) atau manusia (melalui peralatan perahu), menjadikannya vektor penting bagi Bryozoa invasif.
Rotifera Bdelloidea, yang hidup melimpah di lapisan lumut, memberikan kasus studi evolusi yang paling membingungkan karena kelangsungan hidup mereka yang sepenuhnya aseksual selama jangka waktu geologis yang sangat panjang. Ini bertentangan dengan paradigma biologi bahwa reproduksi seksual diperlukan untuk "mengaduk" gen dan menghilangkan mutasi.
Ketika lingkungan lumut mengering, Bdelloidea menggulung tubuh mereka dan mengeluarkan senyawa pelindung yang kaya gliserol. Selama desikasi, mereka tidak hanya melindungi organel, tetapi juga memecah genom mereka menjadi banyak potongan. Ketika rehidrasi terjadi, mekanisme perbaikan DNA diaktifkan secara masif. Proses ini, yang diinduksi oleh siklus kekeringan dan hidrasi, telah terbukti sangat efektif dalam memperbaiki kerusakan yang disebabkan oleh radiasi dan mutasi.
Fenomena ini dikenal sebagai 'Reparasi DNA melalui Rekombinasi' yang dipicu oleh kekeringan. Bdelloidea secara aktif mengambil materi genetik dari lingkungan—seringkali dari bakteri, jamur, atau organisme mikro lain yang mati dalam lumut—dan memasukkannya ke dalam genom mereka. Ini adalah salah satu contoh paling ekstrem dari transfer gen horizontal (HGT) yang diamati pada hewan, yang secara fungsional menggantikan manfaat variasi genetik yang seharusnya disediakan oleh reproduksi seksual.
Keberhasilan Bdelloidea menunjukkan bahwa dalam ekosistem mikro yang sangat fluktuatif seperti film air lumut, kemampuan untuk 'menghidupkan' dan 'mematikan' hidup dan memperbaiki kerusakan genetik massal mungkin merupakan strategi adaptasi yang lebih unggul daripada reproduksi seksual. Seksualitas memerlukan waktu dan energi yang mungkin tidak tersedia dalam periode singkat antara dua episode kekeringan, sementara Bdelloidea dapat memaksimalkan waktu reproduksi klonal mereka saat kondisi air ideal.
Penelitian genetik menunjukkan bahwa Bdelloidea tidak hanya memiliki jumlah gen yang lebih banyak untuk perbaikan DNA dibandingkan hewan seksual lainnya, tetapi juga memiliki genom yang sangat terdistorsi, dengan banyak gen homolog (gen yang seharusnya berpasangan) terletak di bagian kromosom yang berbeda. Struktur genom yang tidak biasa ini mungkin memfasilitasi rekombinasi dan perbaikan DNA yang efisien saat mereka keluar dari keadaan tun.
Pada akhirnya, habitat lumut berfungsi sebagai persimpangan evolusi yang unik. Di satu sisi, Bryozoa air tawar menggunakan habitat ini sebagai substrat stabil untuk kolonisasi permanen, mengandalkan statoblast untuk menyiasati musim kering. Di sisi lain, mikrofauna terestrial memanfaatkan struktur fisik lumut untuk menciptakan lingkungan air internal yang memungkinkan mereka menerapkan strategi cryptobiosis paling canggih di dunia hewan.
Dari mikroskopis ke molekuler, hewan lumut mengajarkan kita tentang batas-batas kehidupan dan strategi luar biasa yang dikembangkan oleh organisme untuk bertahan hidup di bawah tekanan ekstrem. Mereka adalah bukti nyata bahwa keanekaragaman hayati yang paling penting dan paling tangguh seringkali tersembunyi, hanya menunggu untuk ditemukan dalam setetes air yang terperangkap di antara daun-daun lumut yang rendah hati.