Dalam bentangan sejarah bahasa dan budaya Nusantara, kata-kata memiliki perjalanan yang panjang dan berliku. Setiap suku kata, setiap frasa, dapat membawa beban sejarah, perubahan makna, dan bahkan kontroversi. Salah satu kata yang sarat dengan kompleksitas ini adalah "Keling". Dari akar historisnya yang mengacu pada sebuah peradaban kuno hingga menjadi istilah yang kadang-kadang diperdebatkan dan dianggap merendahkan di era modern, perjalanan kata "Keling" adalah sebuah cerminan interaksi budaya, perubahan sosial, dan sensitivitas linguistik yang mendalam di Asia Tenggara, khususnya di Indonesia. Artikel ini akan menelusuri jejak kata "Keling", menggali asal-usulnya, bagaimana maknanya berevolusi, dan mengapa pemahaman konteks serta penggunaan yang bijak sangat esensial dalam menjaga respek antarbudaya.
Tujuan utama dari penelusuran ini bukan untuk menjustifikasi atau menghidupkan kembali penggunaan kata "Keling" dalam konteks modern yang ofensif, melainkan untuk memberikan pemahaman komprehensif tentang sejarahnya, evolusi semantiknya, dan dampak sosialnya. Melalui eksplorasi ini, kita diharapkan dapat lebih menghargai keragaman linguistik dan budaya, serta mempromosikan penggunaan bahasa yang inklusif dan penuh respek.
Untuk memahami "Keling", kita harus kembali ke masa lalu yang jauh, ke sebuah wilayah di India kuno yang dikenal sebagai Kalinga. Kalinga adalah sebuah kerajaan maritim yang kuat di pesisir timur India, membentang di wilayah yang sekarang menjadi negara bagian Odisha, Andhra Pradesh, dan Benggala Barat. Sejak milenium pertama sebelum Masehi, Kalinga telah dikenal sebagai pusat perdagangan yang makmur dan memiliki armada laut yang tangguh. Para pedagang, pelaut, dan misionaris dari Kalinga memainkan peran sentral dalam menyebarkan budaya, agama, dan sistem politik India ke seluruh Asia Tenggara, termasuk ke kepulauan Nusantara.
Kalinga bukanlah sekadar nama geografis; ia adalah entitas politik dan budaya yang signifikan. Sejarahnya yang gemilang tercatat dalam berbagai teks kuno India, termasuk epik Mahabharata dan Purana. Wilayah Kalinga adalah tanah yang subur, kaya akan mineral, dan strategis karena memiliki garis pantai yang panjang dengan banyak pelabuhan alami. Ini menjadikannya titik tolak ideal bagi pelayaran trans-samudra.
Masa keemasan Kalinga sering dikaitkan dengan perlawanannya yang gigih terhadap Kekaisaran Maurya di bawah Kaisar Ashoka pada abad ke-3 SM. Meskipun Kalinga akhirnya takluk, penaklukan ini begitu brutal sehingga mengubah hati Ashoka, mendorongnya untuk memeluk agama Buddha dan menyebarkan ajaran tanpa kekerasan. Kisah ini menegaskan kekuatan militer dan semangat kemerdekaan Kalinga, yang kemudian menjadi pelajaran penting bagi perdamaian.
Namun, yang lebih relevan bagi konteks Nusantara adalah peran Kalinga sebagai kekuatan maritim. Para pelaut Kalinga adalah ahli dalam navigasi dan pembangunan kapal, memungkinkan mereka menjelajahi Samudra Hindia hingga mencapai tanah-tanah yang jauh. Mereka membawa serta tidak hanya barang dagangan seperti rempah-rempah, tekstil, dan permata, tetapi juga ide-ide, keyakinan, dan pengetahuan. Interaksi inilah yang menjadi fondasi bagi pembentukan kerajaan-kerajaan bercorak Hindu-Buddha di Asia Tenggara.
Nama "Kalinga" menjadi identik dengan "India" atau "orang India" di beberapa wilayah karena dominasi pelayaran mereka. Seolah-olah, bagi masyarakat Nusantara kala itu, siapa pun yang datang dari India adalah "orang Kalinga" atau, secara umum, "Keling", terlepas dari asal daerah mereka yang sebenarnya di anak benua India.
Pengaruh Kalinga tidak hanya berhenti pada perdagangan. Nama "Kalingga" bahkan muncul sebagai nama sebuah kerajaan kuno di pantai utara Jawa Tengah, yang berkembang sekitar abad ke-6 hingga ke-7 Masehi. Keberadaan kerajaan ini menjadi bukti kuat bahwa imigran atau pengaruh budaya dari Kalinga (India) telah mengakar di Nusantara.
Kerajaan Kalingga di Jawa terkenal dengan pemimpinnya, Ratu Shima, yang digambarkan dalam catatan sejarah Tiongkok sebagai penguasa yang adil, tegas, dan menjunjung tinggi hukum. Menurut sumber Tiongkok, Ratu Shima sangat ketat dalam menegakkan kejujuran, bahkan tidak ragu untuk menghukum anggota keluarganya sendiri jika terbukti bersalah. Kerajaan ini makmur dan dikenal aman, menarik banyak pedagang asing. Bukti-bukti arkeologi seperti Prasasti Tuk Mas yang ditemukan di lereng Gunung Merapi juga mengindikasikan keberadaan pengaruh kebudayaan Hindu yang kuat di wilayah Kalingga.
Penamaan "Kalingga" untuk kerajaan di Jawa ini bukanlah kebetulan. Ini menunjukkan adanya hubungan yang erat antara pendiri atau elit penguasa kerajaan tersebut dengan wilayah Kalinga di India. Bisa jadi pendirinya adalah keturunan Kalinga, atau mereka sengaja mengambil nama itu untuk mengklaim legitimasi dan prestise yang terkait dengan peradaban India yang maju.
Dari sinilah kita dapat melihat bagaimana "Kalinga" dan kemudian "Kalingga" menjadi istilah yang tidak hanya mengacu pada sebuah tempat geografis, tetapi juga pada orang-orang yang berasal dari sana atau memiliki keterkaitan dengannya. Pada tahap ini, kata tersebut masih bersifat deskriptif dan netral, tidak mengandung konotasi negatif sama sekali. Sebaliknya, ia melambangkan hubungan dengan peradaban maju, perdagangan yang menguntungkan, dan sistem kepercayaan yang kaya.
Seiring berjalannya waktu dan intensitas interaksi antara penduduk asli Nusantara dengan para pendatang dari anak benua India, istilah "Kalinga" atau "Kalingga" mengalami evolusi semantik. Dari yang semula mengacu pada kerajaan atau wilayah geografis tertentu, ia mulai digeneralisasi menjadi sebutan untuk semua orang yang berasal dari India atau memiliki ciri fisik dan budaya India.
Pada masa itu, belum ada pembedaan yang jelas dalam bahasa lokal antara berbagai kelompok etnis dari India, seperti Tamil, Gujarat, Punjabi, atau Bengali. Bagi masyarakat Nusantara, semua yang datang dari arah barat laut, dengan ciri fisik yang berbeda dan membawa budaya serta barang dagangan yang khas, kemungkinan besar dianggap sebagai bagian dari kelompok "Keling" atau "orang India". Ini adalah fenomena linguistik yang umum di mana nama sebuah bagian (sebuah kelompok atau wilayah tertentu) digunakan untuk merujuk pada keseluruhan (seluruh kelompok atau wilayah asal). Ini mirip dengan bagaimana orang Eropa dulunya disebut "Belanda" di beberapa tempat di Indonesia, meskipun mereka mungkin berasal dari negara Eropa lain.
Dalam catatan sejarah lokal, seperti hikayat dan babad, seringkali ditemukan rujukan kepada "orang Keling" ketika membahas kedatangan pedagang atau penyebar agama dari India. Misalnya, dalam beberapa versi Hikayat Raja-Raja Pasai atau Sejarah Melayu, disebutkan interaksi dengan "pedagang Keling" atau "raja Keling" dalam konteks hubungan dagang dan diplomatik. Pada titik ini, penggunaan kata "Keling" masih bersifat netral, berfungsi sebagai deskriptor etnis atau geografis yang sederhana, tanpa ada niat merendahkan.
Istilah ini menjadi semacam endonym atau exonym, yakni nama yang digunakan oleh suatu kelompok untuk dirinya sendiri atau oleh kelompok lain untuk menyebut kelompok tersebut. Dalam hal ini, "Keling" berfungsi sebagai exonym yang digunakan oleh penduduk Nusantara untuk menyebut orang-orang dari India.
Pengaruh kata "Keling" tidak hanya terbatas pada catatan tertulis. Kita bisa menemukan jejaknya dalam toponimi (nama tempat) di berbagai wilayah Nusantara. Misalnya, ada daerah atau kampung yang bernama "Kampung Keling" di beberapa kota di Malaysia dan Sumatera Utara (Medan). Nama-nama tempat ini menjadi bukti fisik kehadiran dan interaksi historis antara komunitas lokal dengan orang-orang dari India.
Meskipun sekarang nama-nama ini mungkin menimbulkan perdebatan karena konotasi modern kata "Keling", namun pada awalnya, penamaan tersebut kemungkinan besar tidak dimaksudkan sebagai penghinaan. Sebaliknya, ia berfungsi sebagai penanda identitas dan lokasi bagi komunitas India yang bermukim di sana. Mereka adalah "kampung orang Keling" atau "permukiman orang India".
Selain toponimi, beberapa kata dalam bahasa lokal juga menunjukkan akar dari interaksi ini. Meskipun tidak secara langsung menggunakan "Keling", banyak kata serapan dari bahasa Sansekerta dan Tamil yang masuk ke dalam bahasa Indonesia dan Melayu, menunjukkan kedalaman pertukaran linguistik yang terjadi selama berabad-abad. Ini adalah warisan yang jauh lebih luas dan positif dari interaksi dengan peradaban India secara keseluruhan, di mana "Keling" hanyalah salah satu faset linguistik dari kontak awal tersebut.
Pada tahap ini, kata "Keling" telah mapan dalam leksikon lokal sebagai istilah generik untuk menyebut orang India. Konotasinya masih netral, berfungsi semata-mata sebagai penanda identitas etnis atau asal-usul geografis. Pergeseran makna yang lebih problematik baru akan terjadi pada periode berikutnya, dipengaruhi oleh dinamika sosial-politik yang lebih kompleks.
Pergeseran makna kata "Keling" dari sebutan netral menjadi istilah yang dianggap merendahkan adalah sebuah fenomena yang kompleks, yang tidak terjadi dalam semalam. Ini adalah hasil dari interaksi historis, dinamika kekuasaan kolonial, dan perubahan persepsi sosial yang mendalam. Periode kolonial, khususnya, memainkan peran krusial dalam mengubah konotasi kata ini di beberapa wilayah Asia Tenggara.
Kedatangan kekuatan kolonial Eropa – Portugis, Belanda, dan Inggris – membawa serta sistem hierarki rasial yang kaku. Dalam sistem ini, ras Eropa ditempatkan di puncak, diikuti oleh berbagai kelompok Asia (Tionghoa, India, Arab), dan kemudian penduduk pribumi di dasar. Orang-orang India, yang dibawa ke berbagai koloni sebagai buruh kontrak (khususnya di Malaya Britania dan Hindia Belanda) atau sebagai pedagang dan profesional di bawah pengawasan kolonial, seringkali diposisikan dalam kategori sosial yang lebih rendah dibandingkan dengan penjajah Eropa.
Dalam konteks ini, kata "Keling" mulai diasosiasikan dengan stereotip negatif. Alih-alih hanya menjadi penanda etnis, ia mulai digunakan untuk menandai inferioritas, kemiskinan (khususnya bagi buruh), atau status sosial yang rendah. Ini adalah taktik umum dalam kolonialisme: merendahkan identitas kelompok tertentu untuk membenarkan dominasi dan eksploitasi mereka. Kata "Keling" menjadi salah satu alat linguistik dalam proses degradasi ini.
Di Malaya (sekarang Malaysia), misalnya, istilah "Keling" secara historis banyak digunakan dan memiliki konotasi yang sangat negatif, mirip dengan istilah rasial lainnya. Pemerintah Malaysia sendiri telah menganggapnya sebagai istilah yang ofensif dan tidak pantas, serta secara aktif menganjurkan penggunaan istilah yang lebih tepat dan respek seperti "India" atau "keturunan India".
Di Indonesia, meskipun penggunaan "Keling" tidak seintensif atau se-tersebar di Malaysia, kata ini tetap mendapatkan konotasi negatif di beberapa daerah, terutama di Sumatera Utara dan beberapa wilayah di Jawa. Ini seringkali muncul dalam konteks yang mengandung prasangka atau stereotip terhadap orang-orang keturunan India, mengabaikan keragaman dan kontribusi mereka yang kaya.
Dengan adanya konotasi negatif, kata "Keling" kemudian menjadi wadah bagi berbagai stereotip dan prasangka. Misalnya, ia dapat diasosiasikan dengan citra pedagang yang licik, pekerja kasar yang kurang terdidik, atau bahkan dengan penganut agama tertentu (Hindu) dalam konotasi yang peyoratif.
Penggunaan kata ini dalam percakapan sehari-hari, apalagi dalam wacana publik, dapat menyebabkan ketersinggungan yang mendalam bagi mereka yang merupakan keturunan India. Ini karena mereka merasakan beban sejarah diskriminasi dan penghinaan yang melekat pada kata tersebut. Bagi mereka, "Keling" bukan lagi sekadar kata, melainkan simbol perlakuan tidak adil dan kurangnya respek terhadap identitas mereka.
Penting untuk memahami bahwa pergeseran makna ini tidak hanya terjadi karena faktor eksternal (kolonialisme) tetapi juga karena dinamika sosial internal. Kompetisi ekonomi, perbedaan budaya, dan kurangnya pemahaman antar kelompok etnis dapat memperkuat penggunaan istilah yang merendahkan. Saat sebuah kata digunakan secara berulang-ulang dalam konteks yang merendahkan, ia akan kehilangan sifat netralnya dan menjadi alat diskriminasi.
Maka dari itu, meskipun kata "Keling" memiliki akar sejarah yang netral, evolusi maknanya di bawah tekanan sosial dan kolonial telah mengubahnya menjadi istilah yang problematik. Memahami transformasi ini adalah langkah pertama untuk menghargai pentingnya penggunaan bahasa yang beradab dan sensitif dalam masyarakat majemuk seperti Indonesia.
Setelah menelusuri perjalanan panjang dan kompleks kata "Keling", kita tiba pada pertanyaan penting: bagaimana kita harus memperlakukan kata ini di masa kini? Jawaban yang paling tepat adalah dengan refleksi kritis dan komitmen untuk menggunakan bahasa yang inklusif dan penuh respek. Ini bukan hanya masalah etiket linguistik, tetapi juga cerminan dari kemajuan sosial dan penghargaan terhadap keragaman budaya.
Meskipun kita memahami akar historisnya yang netral, penting untuk menyadari bahwa konotasi kata "Keling" telah berubah secara signifikan di banyak komunitas. Bagi banyak orang keturunan India di Asia Tenggara, kata ini membawa beban sejarah diskriminasi, stereotip negatif, dan perasaan diasingkan. Ketika sebuah kata secara konsisten digunakan dalam konteks yang merendahkan dan telah menyebabkan luka emosional pada suatu kelompok, maka ia kehilangan sifat netralnya dan menjadi ofensif.
Penggunaan kata "Keling" hari ini, terlepas dari niat si penutur, dapat dipersepsikan sebagai bentuk mikroagresi atau bahkan ujaran kebencian. Ini karena pendengarnya tidak lagi mendengar akar kata "Kalinga" yang agung, melainkan gema dari diskriminasi kolonial dan prasangka sosial yang pernah menyertai istilah tersebut. Oleh karena itu, dalam percakapan sehari-hari, dalam media, dan dalam ranah publik, penggunaan kata ini sangat tidak dianjurkan.
Prinsip dasar dalam komunikasi antarbudaya adalah bahwa perasaan dan pengalaman kelompok yang dirujuk harus menjadi prioritas. Jika sebuah kata dianggap ofensif oleh komunitas yang dimaksud, maka penggunaan kata tersebut harus dihindari demi menjaga harmoni sosial dan martabat individu.
Alih-alih menyalahkan atau membatasi, pendekatan yang lebih konstruktif adalah melalui edukasi dan kesadaran. Memahami sejarah kata "Keling" dapat menjadi pelajaran berharga tentang bagaimana bahasa dan makna dapat berubah seiring waktu dan bagaimana konteks sosial-politik membentuk persepsi kita.
Masyarakat perlu didorong untuk menggunakan istilah yang lebih tepat dan respek ketika merujuk pada orang-orang keturunan India, seperti "India", "keturunan India", "komunitas India", atau bahkan lebih spesifik lagi sesuai kelompok etnis mereka seperti "Tamil", "Punjabi", "Gujarat", dan sebagainya. Pilihan kata yang tepat menunjukkan penghargaan terhadap identitas dan keragaman etnis yang ada.
Pemerintah, lembaga pendidikan, dan media massa memiliki peran krusial dalam menyebarkan kesadaran ini. Dengan secara konsisten menggunakan terminologi yang respek dan mendidik publik tentang sensitivitas linguistik, kita dapat secara bertahap menghapus konotasi negatif dari kata-kata yang telah merugikan di masa lalu dan membangun masyarakat yang lebih inklusif.
Rekonsiliasi bahasa bukanlah tentang menghapus sejarah sebuah kata, tetapi tentang belajar dari sejarah tersebut untuk membangun masa depan yang lebih baik. Ini adalah tentang memastikan bahwa bahasa kita tidak lagi menjadi alat untuk memecah belah atau merendahkan, melainkan menjadi jembatan yang menghubungkan dan menghargai setiap individu dalam masyarakat.
Terlepas dari perdebatan seputar kata "Keling", tidak dapat disangkal bahwa komunitas India telah memberikan kontribusi yang tak terhingga bagi pembentukan budaya, agama, bahasa, dan bahkan struktur sosial di Nusantara selama ribuan tahun. Warisan ini jauh melampaui sekadar sebuah kata, mencerminkan interaksi yang kaya dan berkelanjutan.
Tidak mungkin membicarakan sejarah Nusantara tanpa menyoroti peran sentral India dalam penyebaran agama Hindu dan Buddha. Kedua agama ini, yang berasal dari India, menjadi fondasi bagi kerajaan-kerajaan besar di Nusantara seperti Sriwijaya, Majapahit, dan Mataram Kuno. Candi Borobudur dan Prambanan, dua mahakarya arsitektur yang diakui dunia, adalah bukti nyata dari kedalaman pengaruh religius dan artistik India.
Sistem kepercayaan, filosofi, ritual, dan mitologi Hindu-Buddha menyatu dengan kepercayaan lokal, menciptakan sintesis budaya yang unik dan kaya. Konsep tentang dewa-dewi, karma, reinkarnasi, serta ajaran moral dan etika, semuanya memiliki akar kuat dalam tradisi India. Bahkan setelah masuknya Islam, jejak-jejak Hindu-Buddha tetap lestari dalam tradisi, kesenian, dan pandangan hidup masyarakat Indonesia.
Bahasa Indonesia dan bahasa daerah lainnya di Nusantara sangat diperkaya oleh kosakata serapan dari bahasa Sansekerta, bahasa klasik India. Ribuan kata, mulai dari yang bersifat religius (karma, surga, neraka, puasa), administratif (raja, menteri, negara), hingga kehidupan sehari-hari (istri, suami, kota, desa, cinta, sukacita), memiliki akar Sansekerta. Ini menunjukkan betapa intensnya pertukaran linguistik yang terjadi.
Selain kosakata, struktur sastra dan genre-genre tertentu juga dipengaruhi. Kisah-kisah epik seperti Ramayana dan Mahabharata tidak hanya diterjemahkan tetapi juga diadaptasi dan diintegrasikan ke dalam tradisi sastra dan pertunjukan lokal, seperti wayang kulit. Karakter-karakter dan nilai-nilai yang terkandung dalam epik-epik ini menjadi bagian integral dari khazanah budaya Indonesia.
Bahkan, sistem penulisan di masa lalu, seperti aksara Pallawa yang digunakan untuk menulis banyak prasasti kuno, juga berasal dari India. Ini adalah bukti nyata bahwa India tidak hanya membawa agama dan ide, tetapi juga alat untuk mencatat dan melestarikan pengetahuan.
Pengaruh India juga meluas ke bidang sains dan teknologi. Pengetahuan tentang astronomi, matematika (termasuk konsep nol yang revolusioner), dan pengobatan tradisional (Ayurveda) turut dibawa dan diadaptasi di Nusantara. Meskipun tidak selalu tercatat secara eksplisit dalam semua sumber, transfer pengetahuan ini berkontribusi pada kemajuan peradaban lokal.
Dalam seni, selain arsitektur candi, seni pahat, seni tari, dan musik juga menerima pengaruh yang signifikan. Gerakan tari Jawa dan Bali, misalnya, menunjukkan kemiripan dengan tari klasik India dalam mudra (gerakan tangan) dan ekspresi. Instrumentasi musik gamelan juga memiliki akar yang dapat ditelusuri ke interaksi budaya ini.
Aspek tata kelola dan sistem politik juga tidak luput dari pengaruh India. Konsep "dewa-raja" (raja yang dianggap sebagai titisan dewa) yang banyak dianut oleh kerajaan-kerajaan Hindu-Buddha di Nusantara, adalah konsep yang berasal dari India. Sistem hukum dan administrasi awal juga seringkali terinspirasi oleh kitab-kitab hukum India kuno seperti Dharmashastra.
Singkatnya, komunitas India, dengan beragam identitas dan latar belakangnya, telah menjadi bagian tak terpisahkan dari mozaik budaya Nusantara. Mereka telah menyumbangkan warna, tekstur, dan kedalaman yang luar biasa pada identitas bangsa Indonesia, jauh melampaui kontroversi sebuah kata. Penghargaan terhadap warisan ini adalah esensial untuk memahami siapa kita sebagai bangsa dan bagaimana kita saling terhubung.
Perjalanan kata "Keling" adalah sebuah pelajaran berharga tentang kekuatan dan kerapuhan bahasa. Dari akarnya yang mulia sebagai nama peradaban maritim yang kuat di India kuno, melalui perannya sebagai penanda etnis yang netral di Nusantara, hingga transformasinya menjadi istilah yang merendahkan di beberapa konteks modern, kata ini mencerminkan dinamika kompleks interaksi manusia sepanjang sejarah. Ia adalah saksi bisu bagi gelombang migrasi, pertukaran budaya, dominasi kolonial, dan pergulatan sosial.
Penting untuk diingat bahwa sebuah kata tidak hidup dalam isolasi; maknanya dibentuk oleh konteks historis, sosial, dan emosional di mana ia digunakan. Meskipun akar kata "Keling" secara etimologis merujuk pada Kerajaan Kalinga yang megah, makna yang melekat padanya di benak banyak orang keturunan India saat ini adalah rasa sakit, diskriminasi, dan kurangnya respek. Oleh karena itu, sebagai masyarakat yang menjunjung tinggi kebhinekaan dan nilai-nilai kemanusiaan, adalah tugas kita untuk memilih kata-kata dengan bijak.
Memahami sejarah kata "Keling" bukan berarti menghidupkan kembali penggunaannya yang ofensif. Sebaliknya, ini adalah kesempatan untuk belajar dari masa lalu, untuk mengakui bahwa bahasa memiliki kekuatan untuk menyatukan atau memecah belah, untuk menghormati atau merendahkan. Dengan memahami sejarahnya, kita dapat lebih menghargai pentingnya menggunakan terminologi yang inklusif, seperti "India" atau "keturunan India", yang menghormati identitas dan martabat setiap individu.
Warisan komunitas India di Nusantara adalah kekayaan yang tak ternilai. Dari fondasi agama dan filosofi, pengayaan bahasa dan sastra, hingga inovasi dalam sains dan seni, kontribusi mereka telah membentuk wajah Indonesia yang multikultural. Perdebatan seputar kata "Keling" seharusnya menjadi pemicu bagi kita semua untuk merenungkan bagaimana kita dapat terus membangun jembatan pemahaman, toleransi, dan respek antarbudaya. Dengan demikian, bahasa kita dapat menjadi alat untuk mempersatukan, bukan memisahkan, dan sejarah dapat menjadi panduan menuju masa depan yang lebih beradab dan harmonis.
Mari kita bersama-sama memastikan bahwa setiap kata yang kita ucapkan dan tulis mencerminkan komitmen kita terhadap kemanusiaan yang setara dan bermartabat, di mana setiap individu, terlepas dari asal-usulnya, merasa dihargai dan diakui.