Dalam khazanah kuliner dan pengobatan tradisional Asia, terdapat satu komoditas yang nilainya melampaui bobotnya: lenga. Secara harfiah, di beberapa bahasa daerah seperti Jawa dan Bali, 'lenga' berarti minyak, namun seringkali secara spesifik merujuk pada minyak yang dihasilkan dari biji wijen (Sesamum indicum). Lenga bukan sekadar minyak lemak biasa; ia adalah ekstrak sejarah, kesehatan, dan aroma yang mendalam. Dari penggunaan ritual di zaman Mesir kuno hingga perannya yang tak tergantikan dalam masakan modern, lenga telah mengukir jejak peradaban yang kaya.
Artikel ini akan mengupas tuntas segala aspek mengenai lenga, mulai dari taksonomi botani tanamannya yang sederhana namun tangguh, proses ekstraksi yang memengaruhi kualitas dan aroma, hingga analisis kimia mendalam tentang mengapa minyak ini memiliki stabilitas dan manfaat kesehatan yang superior dibandingkan minyak nabati lainnya. Pemahaman yang komprehensif tentang lenga membutuhkan eksplorasi yang cermat, tidak hanya pada fungsinya sebagai penambah rasa, tetapi juga sebagai agen terapeutik yang telah dipercaya selama ribuan tahun.
Botani Wijen: Sumber Utama Lenga.
Wijen, yang nama ilmiahnya adalah Sesamum indicum L., merupakan salah satu tanaman penghasil minyak tertua yang dibudidayakan manusia. Anggota dari famili Pedaliaceae ini dikenal karena bijinya yang kecil namun kaya nutrisi dan kandungan minyak. Sejarah panjang wijen dan minyaknya (lenga) menempatkannya pada posisi yang unik dalam historiografi pertanian dunia, seringkali dijuluki sebagai 'ratu tanaman minyak'.
Sesamum indicum adalah tanaman herba tahunan yang tumbuh tegak, tingginya bisa mencapai satu hingga dua meter, tergantung varietas dan kondisi lingkungan. Akar tunggangnya yang kuat memungkinkannya bertahan dalam kondisi tanah yang kurang ideal, menjadikannya tanaman yang sangat toleran terhadap kekeringan.
Daunnya bervariasi; pada bagian bawah tanaman, daun cenderung lobus dan berlawanan, sementara di bagian atas, daunnya menyempit dan tersusun spiral. Aspek paling penting dari tanaman ini adalah buahnya, yang berbentuk kapsul atau polong. Kapsul ini, ketika matang, akan pecah (dehiscent) untuk melepaskan biji-biji wijen kecil di dalamnya—mekanisme yang oleh petani modern sering diupayakan untuk diminimalisir melalui pengembangan varietas non-dehiscent untuk kemudahan panen.
Biji wijen, inti dari lenga, sangat kecil. Ada dua kategori utama berdasarkan warna: wijen putih/kuning dan wijen hitam. Wijen hitam umumnya dianggap memiliki aroma yang lebih kuat dan kandungan kalsium yang lebih tinggi, sementara wijen putih lebih disukai dalam industri makanan karena tampilannya yang bersih dan kandungan minyaknya yang sedikit lebih tinggi.
Penggunaan lenga dapat ditelusuri kembali setidaknya 5.000 tahun yang lalu. Bukti arkeologis menunjukkan bahwa wijen pertama kali didomestikasi di wilayah Subbenua India, khususnya di Lembah Indus, sekitar 3000 SM. Wijen kuno ini dikenal karena bijinya yang stabil dan tidak cepat tengik, berkat antioksidan alaminya yang kuat, menjadikannya komoditas yang ideal untuk perdagangan jarak jauh.
Dari India, budidaya wijen menyebar ke Mesopotamia, di mana orang Asyur kuno menggunakannya tidak hanya sebagai makanan tetapi juga sebagai obat dan minyak lampu. Mereka bahkan mencampurkan wijen dengan lemak dan minyak lain untuk membuat kosmetik. Literatur kuno Babel menyebut lenga sebagai 'minyak para dewa'.
Penyebarannya ke Afrika (terutama Ethiopia dan Sudan) dan kemudian ke Tiongkok sekitar abad ke-1 Masehi mengubah peta kuliner dan pengobatan di seluruh benua. Di Tiongkok, lenga menjadi elemen esensial, khususnya varian yang dipanggang (toasted sesame oil), yang dikenal karena intensitas rasanya yang khas. Proses penyebaran historis ini menunjukkan nilai universal lenga—sebuah komoditas yang mampu melintasi batas geografis dan budaya.
Di Indonesia, istilah 'lenga' secara tradisional seringkali merujuk pada minyak dalam konteks yang lebih luas, namun korelasi terkuatnya adalah dengan wijen. Meskipun bukan produsen wijen utama secara global, wijen telah lama berakar dalam tradisi kuliner dan pengobatan tradisional Nusantara. Biji wijen digunakan dalam jajanan pasar seperti onde-onde dan berbagai bumbu. Minyak wijen (lenga) tradisional, meskipun mungkin tidak diekstraksi dengan metode industri modern, telah digunakan dalam ramuan jamu dan sebagai minyak urut (pijat), menghargai sifat menenangkan dan menghangatkan dari minyak ini.
Daya tahan lenga terhadap oksidasi dan manfaat kesehatannya yang melimpah tidak muncul secara kebetulan. Semuanya terkunci dalam komposisi kimianya yang unik, yang membedakannya dari minyak nabati lain seperti minyak zaitun atau minyak bunga matahari. Pemahaman mendalam tentang komponen ini adalah kunci untuk menghargai kualitas premium dari lenga murni.
Lenga termasuk dalam kategori minyak semi-pengering. Mayoritas kandungan lemaknya terdiri dari lemak tak jenuh ganda (polyunsaturated) dan tak jenuh tunggal (monounsaturated). Secara umum, profil asam lemak lenga adalah:
Perbandingan asam linoleat dan oleat ini memberikan titik asap yang moderat, memungkinkan lenga digunakan dalam berbagai metode memasak, meskipun varian yang dipanggang lebih cocok untuk finishing karena sensitivitas aromanya.
Fitur kimia paling penting dari lenga adalah keberadaan lignan, terutama sesamin dan sesamolin. Lignan ini adalah senyawa non-trigliserida yang bertindak sebagai antioksidan alami yang sangat kuat.
Kombinasi lignan ini, bersama dengan tokoferol (Vitamin E) yang juga hadir dalam biji wijen, menciptakan sinergi perlindungan yang unik, menjelaskan mengapa lenga merupakan bahan baku yang stabil dan bermanfaat bagi kesehatan internal dan eksternal.
Kualitas, warna, dan, yang paling penting, aroma dari lenga sangat bergantung pada metode ekstraksi yang digunakan. Secara umum, lenga dibagi menjadi dua kategori utama yang memiliki fungsi kuliner dan kimia yang sangat berbeda.
Lenga jenis ini diekstrak dari biji wijen mentah (tidak dipanggang) menggunakan mesin pres hidrolik atau sekrup pada suhu rendah (biasanya di bawah 50°C). Proses ini memastikan bahwa semua nutrisi sensitif panas, seperti vitamin dan antioksidan, tetap utuh.
Lenga jenis inilah yang paling sering ditemui dan digunakan di dapur Asia. Sebelum diekstrak, biji wijen dipanggang (roasting) pada suhu tinggi hingga menghasilkan warna cokelat keemasan yang intens. Proses pemanggangan ini mengubah profil kimiawi biji secara drastis, melepaskan senyawa volatil yang sangat aromatik.
Pemanasan memicu reaksi Maillard, yang bertanggung jawab atas aroma khas 'kacang' yang mendalam dan warna cokelat gelap pada minyak. Karena proses ini melibatkan pemanasan awal, minyak yang dihasilkan seringkali memiliki titik asap yang lebih rendah dan nutrisi yang sedikit berkurang dibandingkan varian dingin, namun keunggulan utamanya adalah aroma.
Tahapan Kunci dalam Pembuatan Lenga.
Dalam pengobatan Ayurveda dan Traditional Chinese Medicine (TCM), lenga telah lama digunakan sebagai minyak terapeutik untuk mengobati berbagai penyakit. Ilmu pengetahuan modern kini mendukung banyak klaim kuno tersebut, terutama berkat konsentrasi lignan dan asam lemak tak jenuh yang tinggi.
Kandungan asam lemak tak jenuh ganda dan tunggal dalam lenga bekerja secara sinergis untuk mengurangi risiko penyakit jantung. Studi klinis menunjukkan bahwa substitusi minyak masak biasa dengan lenga dapat membantu menurunkan kadar kolesterol jahat (LDL) dan trigliserida dalam darah.
Selain itu, sesamin dalam lenga berperan penting dalam memodulasi tekanan darah. Sesamin diketahui menghambat aktivitas angiotensin II, hormon yang menyebabkan pembuluh darah menyempit. Dengan menghambatnya, lenga membantu pembuluh darah rileks, yang secara efektif dapat menurunkan tekanan darah pada individu yang menderita hipertensi ringan hingga sedang. Ini menempatkan lenga sebagai minyak fungsional yang jauh lebih baik daripada sekadar sumber kalori.
Dua sifat ini adalah yang paling menonjol dari lenga, terutama dalam memerangi radikal bebas. Aktivitas antioksidan yang kuat, terutama dari sesamol, sesamin, dan sesamolin, melindungi sel-sel tubuh dari kerusakan oksidatif yang menjadi akar penyebab penuaan dan banyak penyakit kronis, termasuk kanker tertentu.
Dalam konteks peradangan, lenga telah digunakan secara topikal dan oral. Kandungan asam lemak omega-6, meskipun harus seimbang dengan omega-3, tetap penting dalam proses perbaikan jaringan. Ketika dioleskan (misalnya dalam pengobatan Ayurveda yang disebut Abhyanga), lenga dapat menembus kulit, membantu mengurangi nyeri sendi dan meredakan gejala artritis karena sifat anti-inflamasinya.
Lenga kaya akan Vitamin E, yang merupakan pelembap alami yang luar biasa. Minyak ini digunakan sebagai emolien, membantu menjaga integritas lapisan pelindung kulit dan mengurangi kehilangan air trans-epidermal.
Di sektor kosmetik, lenga dihargai karena kemampuannya dalam:
Meskipun minyak wijen dingin (lenga murni) digunakan di India dan Timur Tengah sebagai minyak masak utama, varian yang dipanggang memiliki dampak terbesar dalam masakan Asia Timur, menjadi bumbu wajib yang menentukan karakter rasa hidangan tersebut.
Di Tiongkok, Jepang, dan Korea, lenga panggang adalah penyelesaian rasa yang mendalam. Penggunaannya sangat spesifik:
Kunci penggunaan lenga panggang adalah moderasi. Karena rasanya yang dominan, penambahan yang berlebihan dapat membuat hidangan terasa pahit atau berminyak, sehingga seringkali ditambahkan hanya beberapa tetes saat hidangan hampir selesai dimasak atau disajikan mentah.
Sebaliknya, di India Selatan dan Timur Tengah, lenga dingin atau minyak yang diproses secara tradisional (yang mungkin sedikit dipanaskan namun tidak sampai dipanggang) adalah minyak masak utama.
Di India Selatan, lenga digunakan untuk menggoreng, menumis sayuran, dan dalam pembuatan acar. Minyak ini disebut Gingelly oil atau Til oil. Minyak ini dihargai karena kemampuannya menahan panas dan stabilitasnya. Penggunaan lenga dalam masakan India seringkali jauh lebih banyak daripada di Asia Timur, menjadikannya lemak dasar, bukan sekadar bumbu.
Di Timur Tengah, biji wijen diolah menjadi pasta (tahini), tetapi minyaknya juga digunakan dalam persiapan makanan, terutama dalam adonan roti dan beberapa hidangan panggang, memberikan profil rasa yang kaya, gurih, dan sedikit pedas.
Meskipun permintaan global akan lenga terus meningkat, budidaya wijen menghadapi sejumlah tantangan, yang menjadikannya komoditas yang mahal dibandingkan dengan minyak nabati yang lebih mudah dipanen, seperti kedelai atau kanola.
Wijen adalah tanaman yang kuat (hardy crop). Ia tumbuh subur di iklim semi-kering dan panas. Wijen membutuhkan tanah yang gembur dan bersaliran baik. Keunggulan utamanya adalah toleransi terhadap kekeringan. Wijen sering ditanam di daerah dengan curah hujan rendah atau sebagai tanaman sekunder di lahan yang kurang subur, di mana tanaman lain mungkin gagal.
Namun, tantangan terbesar dalam budidaya wijen adalah sifat kapsul bijinya yang dehiscent (mudah pecah).
Upaya pemuliaan tanaman modern berfokus pada pengembangan varietas non-dehiscent, yang dapat dipanen menggunakan mesin, untuk mengurangi biaya tenaga kerja dan meningkatkan efisiensi produksi lenga secara global.
Produsen utama wijen global secara historis adalah Sudan, Myanmar, India, dan Tiongkok. Meskipun India dan Tiongkok adalah produsen besar, konsumsi domestik mereka sangat tinggi. Sebagian besar lenga berkualitas tinggi di pasar internasional seringkali berasal dari biji yang diimpor dari Afrika atau Myanmar, kemudian diproses di negara-negara dengan teknologi canggih seperti Korea, Jepang, atau Amerika Serikat.
Fluktuasi harga lenga sangat dipengaruhi oleh cuaca di wilayah penanaman utama dan dinamika perdagangan biji wijen mentah, menjadikannya minyak premium yang harganya cenderung lebih tinggi daripada minyak nabati umum lainnya.
Meskipun semua lenga berasal dari Sesamum indicum, terdapat perbedaan yang signifikan antara minyak yang diekstrak dari wijen putih, kuning, dan hitam. Perbedaan ini memengaruhi rasa, nutrisi, dan aplikasinya.
Biji wijen putih adalah yang paling umum digunakan dalam pembuatan lenga dingin dan juga sering digunakan sebagai hiasan. Biji ini memiliki kulit (husk) yang lebih tipis atau sering dikupas (hulled) sebelum dipres.
Wijen hitam memiliki kulit yang utuh, yang memberikan warnanya yang gelap dan rasa yang lebih pedas atau tajam. Biji wijen hitam lebih banyak digunakan dalam pengobatan tradisional dan masakan tertentu di Asia Timur (seperti sup wijen hitam manis).
Lenga yang dihasilkan dari wijen hitam seringkali memiliki warna yang lebih gelap dan aroma yang lebih pekat, bahkan sebelum proses pemanggangan, dan sering dipandang memiliki potensi kesehatan yang lebih besar dalam pengobatan herbal karena kekayaan mineral dan antioksidannya.
Selain peran utamanya dalam kuliner dan sebagai minyak kesehatan, lenga memiliki sejarah panjang dalam berbagai aplikasi industri dan ritual, menegaskan sifatnya yang multifungsi.
Karena sifatnya yang stabil, lenga digunakan sebagai minyak pembawa (carrier oil) dalam industri farmasi untuk melarutkan atau mengencerkan obat-obatan, terutama injeksi yang harus larut dalam minyak. Stabilitas oksidatifnya memastikan umur simpan obat lebih lama.
Dalam kosmetik, selain digunakan sebagai pelembap, lenga menjadi komponen penting dalam sabun alami, minyak pijat, dan produk perawatan bayi. Lignan dan sifat antibakteri ringan lenga menjadikannya pilihan alami untuk kulit sensitif dan perawatan anti-penuaan.
Dalam beberapa tradisi di India dan Asia Tenggara, lenga, atau minyak wijen yang diekstrak secara tradisional, digunakan untuk menyalakan lampu minyak dalam upacara keagamaan. Minyak ini dipilih karena kemurniannya, kemampuannya terbakar dalam waktu lama dengan sedikit asap, dan asosiasinya dengan spiritualitas dan kekayaan. Penggunaan lenga dalam ritual ini menunjukkan nilai historisnya yang melampaui aspek nutrisi belaka.
Meskipun lenga dikenal sangat bermanfaat, seperti biji-bijian lainnya, wijen mengandung senyawa tertentu yang, jika tidak diproses dengan benar, dapat memengaruhi penyerapan nutrisi. Pemahaman tentang senyawa ini sangat penting, terutama bagi mereka yang mengonsumsi biji wijen dalam jumlah besar.
Biji wijen, khususnya yang tidak dikupas (kulitnya utuh), mengandung asam oksalat dan fitat (asam fitat). Asam fitat adalah anti-nutrien yang dapat mengikat mineral seperti kalsium, zat besi, dan seng, sehingga mengurangi bioavailabilitasnya dalam tubuh.
Namun, proses pembuatan lenga secara efektif mengatasi masalah ini. Karena asam fitat adalah senyawa yang larut dalam air, sebagian besar senyawa ini akan hilang selama proses perendaman, pemanggangan, atau pengepresan minyak. Lenga murni hampir bebas dari anti-nutrien, karena minyak yang diekstrak hanya terdiri dari lemak, lignan, dan senyawa larut lemak lainnya, sementara fitat tertinggal di bungkil (ampas biji) yang padat.
Salah satu aspek negatif modern dari wijen adalah bahwa ia diakui sebagai salah satu dari delapan alergen makanan utama global (di beberapa negara, termasuk Amerika Serikat dan Kanada). Alergi terhadap wijen bisa parah, bahkan mematikan, sehingga pelabelan produk yang mengandung lenga atau biji wijen sangat ketat.
Protein spesifik dalam wijen yang memicu reaksi alergi (misalnya, Ses i 1, Ses i 2) adalah protein penyimpanan yang tetap ada dalam biji. Meskipun lenga murni (pure pressed sesame oil) yang difiltrasi dengan baik mungkin mengandung sangat sedikit protein alergen, kontaminasi silang atau penggunaan minyak wijen panggang (yang cenderung kurang difiltrasi) selalu menimbulkan risiko. Kesadaran terhadap alergi ini menjadi faktor penting dalam industri makanan global.
Seiring bertambahnya kesadaran konsumen akan makanan fungsional dan minyak yang stabil serta bernutrisi, lenga berada pada posisi yang baik untuk pertumbuhan berkelanjutan. Inovasi berfokus pada dua area utama: agronomi dan teknologi ekstraksi.
Para peneliti terus bekerja untuk mengembangkan varietas wijen yang tahan terhadap penyakit, toleran terhadap salinitas (kadar garam tinggi), dan yang paling penting, non-dehiscent. Keberhasilan dalam menciptakan varietas yang dapat dipanen secara mekanis akan secara dramatis mengurangi biaya produksi biji wijen dan lenga, membuatnya lebih kompetitif.
Penggunaan teknik pertanian presisi, seperti irigasi tetes dan pemetaan nutrisi tanah, juga membantu petani wijen memaksimalkan hasil di lahan marginal, memastikan pasokan bahan baku lenga yang lebih stabil di masa depan.
Meskipun metode pengepresan dingin tetap menjadi standar emas untuk lenga murni, penelitian juga mencari cara untuk meningkatkan efisiensi ekstraksi tanpa menggunakan pelarut kimia (seperti heksana, yang umum digunakan pada minyak kedelai).
Inovasi dalam teknologi ini menjanjikan lenga dengan kemurnian yang tak tertandingi, yang akan semakin memperkuat reputasinya sebagai minyak kesehatan premium di pasaran.
Penggunaan lenga melampaui sekadar bumbu dapur atau pelembap kulit. Ia adalah pilar utama dalam sistem pengobatan holistik di Asia. Dalam Ayurveda, lenga (disebut Tila Taila) dianggap memiliki sifat menghangatkan (ushna virya) dan sangat membumi, menjadikannya penyeimbang yang luar biasa untuk Vata dosha (elemen udara dan ruang).
Ritual Abhyanga melibatkan pijat diri harian menggunakan minyak hangat, dan lenga sering menjadi pilihan utama, terutama di musim dingin atau untuk individu dengan kecenderungan kulit kering dan kecemasan (karakteristik Vata). Panas dari minyak yang dihangatkan dipercaya membantu mengangkut nutrisi ke lapisan kulit yang lebih dalam (dhatus) dan merangsang sistem limfatik. Proses ini tidak hanya bertujuan untuk melembapkan kulit, tetapi juga untuk menenangkan sistem saraf pusat. Lenga dianggap sebagai minyak yang paling efektif untuk menembus saluran tubuh (srotas) dan membantu dalam proses detoksifikasi.
Kandungan lenga yang kaya vitamin E dan lignan memberikan dasar ilmiah bagi sifat anti-inflamasi dan regeneratif kulit yang diklaim oleh Ayurveda. Ketika dioleskan pada kulit, asam lemak tak jenuh ganda bertindak sebagai agen pelindung, sementara antioksidan memerangi efek polusi dan radikal bebas yang menyerang kulit. Seringkali, lenga dijadikan minyak pembawa untuk berbagai ramuan herbal, seperti Brahmi atau Ashwagandha, yang kemudian diserap melalui kulit.
Praktik kuno lain yang didukung secara luas dalam pengobatan Ayurveda adalah kavala atau kumur minyak (oil pulling). Menggunakan lenga dingin yang dimurnikan (atau minyak kelapa) untuk berkumur selama 15-20 menit setiap pagi dipercaya dapat membersihkan toksin dari mulut.
Mekanisme ilmiah yang dihipotesiskan adalah bahwa lenga bekerja sebagai surfaktan, menarik bakteri, plak, dan sisa makanan yang larut dalam lemak dari celah-celah gusi dan gigi. Studi modern terbatas menunjukkan bahwa oil pulling dengan wijen dapat membantu mengurangi streptokokus mutan, bakteri utama penyebab gigi berlubang, dan juga mengurangi gingivitis (radang gusi). Minyak wijen dipilih karena sifatnya yang lembut, namun efektif dalam pengangkatan lipid yang terperangkap.
Dalam TCM dan Ayurveda, wijen hitam dan lenganya dikaitkan dengan vitalitas, terutama yang berkaitan dengan ginjal dan hati, yang dianggap sebagai sumber energi penuaan. Konsumsi lenga hitam secara rutin dipercaya dapat membantu memperlambat proses uban, menguatkan tulang, dan mengatasi kelelahan kronis.
Dukungan ilmiah untuk klaim ini sebagian besar terkait dengan tingginya kadar antioksidan sesamin. Sesamin telah terbukti memodulasi ekspresi gen yang berhubungan dengan proses penuaan. Selain itu, kandungan tembaga dan seng yang tinggi dalam biji wijen (yang turut diekstrak dalam beberapa proses) sangat penting untuk produksi kolagen dan elastin, yang merupakan kunci untuk menjaga elastisitas pembuluh darah dan kulit.
Kompleksitas lenga tidak hanya terletak pada asam lemaknya, tetapi pada senyawa minor namun sangat aktif. Memahami peran setiap komponen non-gliserida membantu menjelaskan mengapa lenga begitu efektif pada tingkat seluler.
Lenga mengandung berbagai bentuk tokoferol, yang merupakan bentuk Vitamin E. Namun, profil tokoferol lenga unik. Kebanyakan minyak nabati kaya akan alpha-tokoferol, tetapi lenga seringkali memiliki rasio gamma-tokoferol yang lebih tinggi. Gamma-tokoferol telah terbukti memiliki aktivitas antioksidan yang lebih kuat dalam beberapa sistem in vitro, terutama dalam melawan oksida nitrat yang dapat menyebabkan peradangan.
Kombinasi gamma-tokoferol dan lignan (sesamin/sesamolin) menciptakan efek sinergis. Lignan membantu meregenerasi tokoferol setelah mereka menetralkan radikal bebas, memungkinkan tokoferol bekerja lebih lama dan lebih efisien. Sinergi inilah yang memberikan lenga stabilitas termal dan oksidatif yang superior.
Mekanisme sesamin dalam menurunkan kolesterol sangat menarik. Sesamin tidak hanya menghambat penyerapan kolesterol makanan di usus, tetapi juga bekerja di hati. Secara spesifik, sesamin menghambat aktivitas enzim HMG-CoA Reductase, enzim kunci dalam jalur sintesis kolesterol endogen. Dengan demikian, sesamin bertindak seperti statin alami, mengurangi produksi kolesterol internal tubuh.
Lebih lanjut, sesamin meningkatkan oksidasi asam lemak (pembakaran lemak) dalam peroksisom dan mitokondria, membantu tubuh menggunakan lemak sebagai energi, yang berpotensi mencegah penumpukan lemak visceral dan membantu manajemen berat badan. Efek ganda pada kolesterol dan oksidasi lemak inilah yang menjadikan lenga objek penelitian gizi yang intensif.
Penelitian terbaru menunjukkan bahwa lenga mungkin memainkan peran dalam kesehatan tulang, sebagian besar melalui kandungan sesamin. Sesamin tampaknya memengaruhi diferensiasi sel osteoklas (sel yang memecah jaringan tulang) dan osteoblas (sel yang membangun tulang). Dengan membatasi aktivitas osteoklas dan mendukung osteoblas, lenga dapat membantu mempertahankan kepadatan mineral tulang, menjadikannya relevan dalam pencegahan osteoporosis, terutama pada wanita pascamenopause.
Aspek ini menambahkan dimensi baru pada pemahaman tentang lenga, menjadikannya lebih dari sekadar sumber lemak tak jenuh, tetapi juga agen fungsional untuk matriks tulang.
Karena lenga premium, terutama varian dingin dan panggang, memiliki harga yang relatif tinggi, ia rentan terhadap pemalsuan. Praktik curang ini biasanya melibatkan pencampuran lenga murni dengan minyak yang lebih murah seperti minyak kedelai, minyak kelapa sawit, atau minyak bunga matahari. Oleh karena itu, kontrol kualitas sangat penting dalam industri lenga.
Beberapa parameter diukur untuk memastikan kemurnian lenga:
Metode kimia analitik canggih kini digunakan untuk menjamin kemurnian. Kromatografi gas-spektrometri massa (GC-MS) adalah alat utama. Teknik ini dapat menganalisis secara tepat profil asam lemak dan, yang lebih penting, memverifikasi konsentrasi lignan unik (sesamin dan sesamolin). Jika rasio atau total konsentrasi lignan berada di luar batas normal, ini menjadi indikasi kuat adanya pemalsuan.
Selain itu, analisis residu sterol juga dapat membantu. Setiap minyak nabati memiliki tanda tangan sterol yang unik. Jika sterol khas kedelai atau bunga matahari terdeteksi dalam lenga murni, maka dipastikan telah terjadi pencampuran. Konsumen yang mencari lenga berkualitas tinggi harus mencari label yang menjamin '100% pure sesame oil' dan, idealnya, diverifikasi oleh pihak ketiga.
Varian lenga panggang (toasted sesame oil) adalah produk yang sangat bergantung pada teknik pemrosesan panas. Tingkat pemanggangan adalah faktor penentu utama yang membedakan kualitas dan penggunaan minyak wijen di berbagai negara.
Proses pemanggangan biji wijen memicu reaksi Maillard antara asam amino dan gula pereduksi di dalam biji. Reaksi ini menghasilkan ratusan senyawa volatil baru yang bertanggung jawab atas aroma gurih, nutty, dan karamel. Senyawa kunci yang dilepaskan antara lain pyrazines, yang memberikan aroma panggang khas, dan furanones.
Jika pemanggangan terlalu singkat, lenga akan terasa hambar dan kurang beraroma. Jika terlalu lama atau pada suhu yang terlalu tinggi, minyak yang diekstrak akan memiliki rasa pahit yang tidak menyenangkan karena degradasi termal beberapa asam lemak dan pembentukan akrolein. Lenga premium memerlukan kontrol suhu yang sangat ketat dan durasi pemanggangan yang presisi.
Lenga Korea (Chamgireum): Seringkali dipanggang pada suhu yang relatif rendah dan singkat, menghasilkan minyak yang berwarna lebih terang dan memiliki aroma kacang yang lembut namun jernih. Ini dirancang untuk memperkaya hidangan tanpa mendominasi.
Lenga Tiongkok: Dipanggang hingga berwarna cokelat gelap (deeply toasted), menghasilkan aroma yang lebih intens dan rasa yang sangat kuat, dimaksudkan untuk digunakan dalam jumlah yang sangat sedikit sebagai aksen rasa. Minyak ini memiliki titik asap yang lebih rendah dan harus dihindari untuk memasak dengan api besar.
Proses pembuatan lenga menghasilkan produk sampingan padat yang disebut bungkil (sesame cake atau sesame meal). Jauh dari sekadar limbah, bungkil wijen memiliki nilai nutrisi yang luar biasa dan aplikasi industri yang luas.
Setelah sebagian besar minyak diekstrak, bungkil wijen tetap kaya akan protein (sekitar 35-50%, tergantung metode ekstraksi), serat, dan mineral. Protein wijen dikenal karena kandungan metionin dan triptofan yang tinggi, asam amino esensial yang seringkali rendah dalam protein nabati lainnya.
Lenga adalah harta karun agronomi dan kuliner yang telah bertahan dari ujian waktu. Ia adalah jembatan antara pengobatan kuno dan ilmu gizi modern, didukung oleh profil kimianya yang unik—sebuah matriks sempurna dari asam lemak esensial dan antioksidan lignan yang luar biasa. Dari tetesan minyak dingin yang bening yang menjaga kesehatan jantung, hingga aroma intens dari lenga panggang yang mendefinisikan hidangan Asia yang mendalam, lenga terus membuktikan bahwa biji kecil ini menyimpan kekuatan yang luar biasa.
Mengintegrasikan lenga dalam pola makan sehari-hari bukan hanya tentang meningkatkan rasa; ini adalah praktik kesehatan yang didasarkan pada tradisi berabad-abad dan diperkuat oleh temuan ilmiah terbaru. Baik sebagai minyak penyembuh, bumbu penyempurna, atau sumber nutrisi fungsional, lenga akan selalu menjadi bagian tak terpisahkan dari dapur global yang menghargai kualitas dan warisan.