Kisah tentang penemuan terbesar abad ke-20 sering kali tidak lengkap tanpa penyebutan nama-nama ikonik seperti Einstein, Bohr, atau Oppenheimer. Namun, di balik tirai gemerlap sejarah fisika nuklir, tersembunyi sebuah narasi mendalam tentang seorang wanita yang dedikasi dan kecerdasannya secara harfiah membentuk ulang dunia: Dr. Lise Meitner. Kehidupan Lise bukan hanya rentetan pencapaian ilmiah, tetapi juga sebuah epos tentang perjuangan melawan prasangka gender, penganiayaan politik, dan, yang paling menyakitkan, pengabaian profesional atas kontribusi terbesarnya—penemuan fundamental dari fisi nuklir.
Lise Meitner adalah lambang dari keuletan intelektual. Ia dilahirkan di Vienna pada masa ketika pendidikan tinggi bagi wanita masih merupakan sebuah kemewahan, bahkan sebuah kontroversi. Perjalanannya dari seorang pelajar yang haus ilmu di Austria hingga menjadi salah satu fisikawan terkemuka di Berlin, dan kemudian sebagai pengungsi yang terisolasi di Swedia, adalah cerminan dari gejolak sosial dan ilmiah pada paruh pertama abad ke-20. Artikel ini akan menyelami secara mendalam kehidupan dan warisan Lise, menggali bagaimana ia mencapai penemuan monumental tersebut, mengapa ia diabaikan oleh Komite Nobel, dan bagaimana etika kemanusiaannya tetap relevan hingga saat ini.
Elise Meitner, yang kemudian lebih dikenal sebagai Lise, lahir pada 7 November 1878 di Vienna, Austria. Ia berasal dari keluarga Yahudi liberal kelas menengah. Ayahnya, Philipp Meitner, adalah seorang pengacara, dan ibunya, Hedwig Skovran, memiliki latar belakang pendidikan yang baik. Dalam lingkungan keluarga yang menghargai intelektualitas ini, Lise didorong untuk berpikir kritis dan mengejar keingintahuannya. Namun, realitas pendidikan formal pada akhir abad ke-19 adalah tembok penghalang yang kokoh bagi wanita.
Pada masa itu, anak perempuan di Austria tidak diperbolehkan mengenyam pendidikan setingkat gimnasium (setara SMA) yang mempersiapkan mereka untuk universitas. Pendidikan Lise terhenti pada usia 14 tahun. Alih-alih menyerah, ia memilih jalur pendidikan guru bahasa Prancis, sambil secara diam-diam mempersiapkan diri untuk ujian matura (ujian masuk universitas), sebuah proses yang membutuhkan studi intensif secara mandiri. Kegigihan Lise pada masa-masa sulit ini sudah menunjukkan karakter yang akan mendefinisikan seluruh kariernya.
Baru pada tahun 1901, setelah pendidikan menengah bagi wanita sedikit dilonggarkan, Lise berhasil lulus ujian matura pada usia 23 tahun. Keterlambatan ini tidak menyurutkan semangatnya. Ia segera mendaftar di Universitas Vienna, memilih mata pelajaran Fisika, Matematika, dan Filosofi. Di sana, ia berkesempatan belajar di bawah bimbingan salah satu fisikawan terbesar pada zamannya: Ludwig Boltzmann. Pengaruh Boltzmann terhadap Lise sangat besar, menanamkan padanya rasa kegembiraan murni dalam menghadapi misteri alam, serta pandangan bahwa fisika adalah sebuah pertarungan untuk kebenaran tertinggi.
Boltzmann, seorang fisikawan teoritis yang brilian, adalah mentor yang inspiratif. Ia mendorong Lise untuk tidak hanya menghafal rumus, tetapi untuk memahami esensi di balik fenomena fisik. Lise menggambarkan pelajaran Boltzmann sebagai yang paling indah dan merangsang yang pernah ia alami. Pada tahun 1905, Lise menyelesaikan tesis doktoralnya mengenai konduksi panas dalam medium yang tidak homogen. Setahun kemudian, pada tahun 1906, Lise Meitner menjadi wanita kedua yang menerima gelar Doktor Fisika dari Universitas Vienna.
Kematian Boltzmann yang tragis pada tahun 1906 menjadi pukulan besar bagi Lise. Meskipun demikian, ia telah dipersenjatai dengan landasan ilmiah yang kokoh dan tekad untuk melanjutkan penelitian, terutama di bidang yang saat itu baru mekar: radioaktivitas.
Setelah mendapatkan gelar doktor, Lise menyadari bahwa Vienna tidak lagi menawarkan peluang penelitian yang cukup. Dengan tabungan yang sedikit, ia pindah ke Berlin pada tahun 1907, pusat penelitian ilmiah dunia saat itu. Tujuannya adalah belajar fisika teoritis lanjutan dari Max Planck, salah satu pendiri teori kuantum. Planck, meskipun awalnya skeptis terhadap peran wanita dalam sains, terkesan dengan ketekunan Lise dan akhirnya mengizinkannya menghadiri kuliahnya, sebuah hak istimewa yang jarang diberikan kepada wanita saat itu.
Namun, tantangan terbesar Lise di Berlin bukanlah kuliah yang rumit, melainkan diskriminasi institusional. Di Kaiser Wilhelm Society (KWS), tempat ia berharap melakukan penelitian eksperimental, wanita masih dilarang bekerja di laboratorium utama. Ketika Lise bertemu dengan seorang ahli kimia muda bernama Otto Hahn, kolaborasi legendaris mereka dimulai di tempat yang tidak layak: sebuah bengkel kayu kecil yang terpisah di ruang bawah tanah, karena Hahn tidak diizinkan membawa wanita ke laboratoriumnya di lantai atas.
Kemitraan antara Otto Hahn, seorang ahli kimia eksperimental, dan Lise Meitner, seorang ahli fisika teoritis dan eksperimental, adalah salah satu kolaborasi paling produktif dalam sejarah sains, berlangsung selama lebih dari tiga puluh tahun. Hahn dan Lise memiliki keahlian yang saling melengkapi. Hahn pandai dalam pemisahan kimia unsur-unsur radioaktif, sementara Lise membawa pemahaman fisika mendalam tentang sifat radiasi (alpha, beta, gamma) dan energi nuklir.
Dalam sepuluh tahun pertama, mereka bekerja keras, sering kali tanpa gaji yang layak bagi Lise. Mereka berdua fokus pada radioaktivitas, khususnya pada penelitian isotop dan peluruhan. Pada tahun 1912, mereka pindah ke Kaiser Wilhelm Institute for Chemistry, tempat Lise akhirnya mendapatkan ruang dan pengakuan yang lebih baik. Puncak dari kerja sama awal ini adalah penemuan protactinium (Pa) pada tahun 1917/1918, sebuah unsur radioaktif baru yang mengisi salah satu celah dalam tabel periodik.
Pada akhir 1920-an, Lise sudah menjadi seorang Profesor penuh dan kepala departemen fisika di Institut KWS, mencapai salah satu posisi tertinggi yang pernah dicapai oleh seorang wanita dalam bidang sains di Jerman. Ia adalah panutan yang tenang, teliti, dan dihormati oleh rekan-reannya, termasuk para fisikawan hebat seperti Albert Einstein, yang pernah memanggilnya ‘Marie Curie Jerman’.
Pada awal 1930-an, setelah penemuan neutron oleh James Chadwick, fokus penelitian nuklir beralih ke cara menciptakan unsur-unsur yang lebih berat dari uranium—yang disebut unsur transuranium. Fisikawan Italia Enrico Fermi telah menunjukkan bahwa pembombardiran uranium dengan neutron dapat menghasilkan zat baru. Hahn, Lise, dan Fritz Strassmann (seorang ahli kimia analitik yang bergabung dengan tim) mulai melakukan serangkaian eksperimen yang sangat teliti, bertujuan untuk mengidentifikasi produk-produk peluruhan radioaktif yang dihasilkan dari penyerapan neutron oleh uranium.
Mereka berharap menemukan unsur-unsur dengan nomor atom 93, 94, dan seterusnya. Penelitian ini adalah balapan internasional, dengan ilmuwan di Roma, Paris, dan Berlin berlomba-lomba memecahkan teka-teki atom. Lise, dengan pemahaman fisika nuklir yang luar biasa, memimpin bagian teoritis dan memastikan bahwa semua hasil eksperimen dicocokkan dengan model fisika yang ada.
Sementara penelitian mereka semakin mendekati penemuan yang mengguncang dunia, situasi politik di Jerman memburuk drastis. Ketika Adolf Hitler berkuasa pada tahun 1933, banyak ilmuwan Yahudi dipecat dari jabatan universitas mereka. Karena Lise adalah warga negara Austria, ia awalnya terlindungi dari undang-undang rasial Jerman. Namun, situasi berubah pada tahun 1938 ketika Jerman menganeksasi Austria (Anschluss).
Tiba-tiba, Lise menjadi warga negara Jerman dan rentan terhadap penganiayaan Nazi. Otto Hahn, meskipun secara pribadi tidak anti-Semit, berada dalam posisi yang sangat sulit. Meskipun hubungan profesional mereka kuat, tekanan dari rezim membuat kolaborasi menjadi berbahaya. Dalam beberapa minggu setelah Anschluss, posisi Lise di KWS menjadi tidak dapat dipertahankan. Ia dilarang bepergian dan hampir terperangkap.
Dengan bantuan rekan-rekannya yang berani—terutama Dirk Coster dari Belanda dan Niels Bohr dari Denmark—sebuah pelarian dramatis diatur. Pada Juli 1938, Lise Meitner meninggalkan Berlin secara diam-diam hanya dengan dua koper kecil dan sepuluh mark di sakunya. Ia harus naik kereta api menuju Belanda, menyembunyikan identitasnya, diselundupkan melintasi perbatasan dalam situasi yang sangat menegangkan.
Pelarian ini merenggut segalanya dari Lise: rumahnya, karier yang dibangun selama tiga puluh tahun, dan kemitraan ilmiahnya. Ia terdampar di Stockholm, Swedia, mendapatkan posisi sementara di laboratorium Manne Siegbahn, yang sayangnya, tidak memberinya dukungan finansial maupun fasilitas ilmiah yang memadai. Bagi Lise, yang berada di puncak kemampuannya, pengasingan ini terasa seperti kematian profesional. Ia kesepian, terisolasi, dan sangat merindukan laboratoriumnya.
Meskipun Lise telah meninggalkan Berlin, kontak ilmiah dengan Otto Hahn terus berlanjut melalui surat. Ini adalah detail paling krusial dalam sejarah fisi. Hahn dan Strassmann melanjutkan eksperimen membombardir uranium dengan neutron. Mereka terkejut dengan hasil kimia yang mereka peroleh. Ketika mereka menembakkan neutron ke Uranium (nomor atom 92), mereka menemukan produk akhir yang secara kimiawi bertingkah laku seperti Barium (nomor atom 56)—suatu unsur yang jauh lebih ringan.
Secara fisika nuklir, hasil ini tidak masuk akal. Semua teori saat itu, termasuk yang dikembangkan Lise, mengasumsikan bahwa inti atom, setelah menyerap neutron, akan menjadi sedikit lebih berat atau meluruh melalui pelepasan partikel kecil (peluruhan alfa atau beta). Mengapa tiba-tiba muncul Barium, yang massanya kira-kira setengah dari Uranium? Hahn, sebagai ahli kimia, kebingungan. Ia menulis surat kepada Lise yang terasing di Swedia, mendeskripsikan "hasil kimia yang aneh" ini.
Surat Hahn tiba pada Desember 1938. Saat itu, Lise sedang menghabiskan liburan Natal bersama keponakannya, Otto Robert Frisch, seorang fisikawan yang juga melarikan diri dari Nazi dan bekerja di Kopenhagen. Lise dan Frisch memutuskan untuk mendiskusikan masalah yang membingungkan ini saat berjalan-jalan di salju. Hahn bersikeras bahwa Barium adalah hasil kimia yang pasti, tetapi secara fisika, ini mustahil kecuali inti Uranium telah "meledak" atau terbelah menjadi dua fragmen yang hampir sama besar.
Saat berjalan-jalan di hutan yang bersalju, Lise dan Frisch mengkonseptualisasikan proses yang belum pernah terpikirkan sebelumnya. Mereka menggunakan model tetesan cair (liquid drop model) inti atom yang dikembangkan oleh Niels Bohr. Inti Uranium yang besar dapat dibayangkan seperti setetes cairan yang tegang. Ketika sebuah neutron memasuki tetesan ini, ia menyebabkan inti bergetar hebat. Getaran ini cukup kuat sehingga gaya tolak-menolak elektrostatik (yang berusaha memisahkan proton-proton positif) melebihi gaya tarik nuklir kuat yang menyatukan inti. Akibatnya, inti tersebut memanjang hingga akhirnya terbelah menjadi dua tetesan yang lebih kecil: Barium dan Krypton, plus beberapa neutron bebas.
Ini adalah pemisahan inti atom yang sebenarnya. Frisch bertanya-tanya, "Berapa banyak energi yang akan dilepaskan oleh proses ini?"
Di bangku kayu di bawah pohon pinus, Lise melakukan perhitungan yang cepat, menggunakan persamaan terkenal Albert Einstein, E = mc². Ia menghitung selisih massa antara inti Uranium awal dan produk akhir (Barium dan Krypton). Mereka menemukan bahwa produk akhir memiliki massa yang sedikit lebih kecil daripada Uranium awal. Massa yang hilang ini, menurut Einstein, telah diubah menjadi energi yang sangat besar.
Perhitungan Lise menunjukkan bahwa proses tunggal pemisahan inti melepaskan energi sekitar 200 juta elektron volt (200 MeV)—jumlah yang luar biasa besar dibandingkan dengan reaksi kimia biasa. Penemuan ini bukan hanya menjelaskan mengapa Hahn menemukan Barium, tetapi juga mengimplikasikan potensi energi yang tak terbatas.
Kembali ke Kopenhagen, Frisch menamai proses ini 'fisi nuklir' (nuclear fission), mengambil istilah 'fission' dari istilah biologi untuk pembelahan sel. Pada Januari 1939, Hahn dan Strassmann mempublikasikan hasil kimia eksperimental mereka di jurnal Naturwissenschaften, tetapi mereka tidak berani mengklaim interpretasi fisikanya yang radikal. Beberapa minggu kemudian, Lise Meitner dan Otto Frisch mempublikasikan interpretasi fisika mereka mengenai proses tersebut di jurnal Nature, secara definitif menjelaskan konsep fisi nuklir.
Penemuan fisi nuklir segera mengubah peta fisika dan politik dunia. Konsep reaksi berantai (chain reaction), yang mungkin terjadi karena neutron yang dilepaskan dapat membelah inti Uranium lainnya, segera disadari. Ini adalah dasar teoretis untuk pengembangan senjata nuklir.
Tragedi bagi Lise dimulai dari sini. Ketika Hahn mempublikasikan hasil eksperimennya, ia tidak menyertakan Lise sebagai penulis pendamping, meskipun pekerjaan itu adalah kelanjutan langsung dari kolaborasi 30 tahun mereka dan meskipun Hahn hanya bisa menjelaskan hasilnya setelah konsultasi dengan Lise. Setelah perang, Hahn lebih lanjut menjauhkan dirinya dari Lise, mengklaim bahwa penemuan itu murni berdasarkan kimia, mungkin karena rasa takut akan kaitan dengan fisi sebagai senjata dan keinginannya untuk membersihkan dirinya dari rekan Yahudi yang melarikan diri dari Nazi.
Pada tahun 1945 (diberikan pada tahun 1946), Otto Hahn dianugerahi Hadiah Nobel dalam Kimia "atas penemuan fisi inti atom berat." Lise Meitner dan Fritz Strassmann ditinggalkan. Ini secara luas dianggap sebagai salah satu kelalaian paling mencolok dan tidak adil dalam sejarah Hadiah Nobel.
Ada beberapa alasan mengapa Lise diabaikan:
Meskipun demikian, Lise tidak pernah menampakkan kepahitan publik terhadap Hahn atau Komite Nobel, tetapi ia selalu berdiri teguh pada kebenaran. Ia berfokus pada pekerjaan dan dedikasinya pada sains murni.
Setelah perang, Lise Meitner menolak semua tawaran untuk bekerja pada pengembangan senjata nuklir di Amerika Serikat, termasuk Proyek Manhattan. Ia menolak keras penggunaan penemuannya untuk tujuan militer, menyatakan bahwa ia tidak akan pernah mau berurusan dengan bom. Sikap etis ini membedakan Lise dari banyak ilmuwan lain pada zamannya.
Ia melanjutkan penelitiannya di Swedia dan kemudian pindah ke Cambridge, Inggris. Ia menghabiskan sisa hidupnya untuk mempromosikan perdamaian dan mendorong pendidikan tinggi bagi wanita. Penghargaan yang sah datang terlambat, tetapi datang. Ia menerima Fermi Award pada tahun 1966 (bersama Hahn dan Strassmann), dan pada tahun 1997, unsur ke-109 dinamai Meitnerium (Mt) untuk menghormatinya—sebuah pengakuan abadi dalam tabel periodik.
Untuk memahami sepenuhnya signifikansi kerja Lise, kita perlu memahami betapa revolusionernya konsep fisi. Sebelum 1938, diyakini bahwa inti atom tidak dapat dipecah dengan energi serendah neutron termal. Kekuatan yang mengikat inti—gaya nuklir kuat—dianggap terlalu besar. Inti Uranium memiliki 92 proton, dan gaya tolak-menolak di antara mereka sangat masif. Yang menyatukannya adalah daya tarik nuklir kuat yang bekerja pada jarak yang sangat pendek.
Lise adalah orang pertama yang menggunakan model tetesan cair dengan benar untuk menunjukkan bagaimana penyerapan neutron dapat menyebabkan ketidakstabilan masif yang mengatasi gaya tarik. Analisisnya tidak hanya menjelaskan reaksi kimia (Barium), tetapi juga meramalkan pelepasan energi yang akan menentukan seluruh peradaban modern. Tanpa perhitungan fisika yang dilakukan oleh Lise Meitner dan Frisch, hasil kimia Hahn akan tetap menjadi anomali yang membingungkan.
Perhitungan yang dilakukan Lise secara harfiah mengubah energi massa menjadi realitas terukur. Ini adalah demonstrasi eksperimental paling dramatis dari E = mc² hingga saat itu. Dia tidak hanya menemukan prosesnya; dia membuktikan mengapa proses itu menghasilkan energi yang begitu besar.
Berita tentang fisi menyebar cepat di komunitas fisika. Niels Bohr membawa kabar ini ke Amerika Serikat pada awal 1939, di mana Fermi dan lainnya segera mengkonfirmasi hasil Lise dan Frisch. Para ilmuwan segera menyadari bahwa fisi tidak hanya melepaskan energi, tetapi juga melepaskan neutron tambahan, yang dapat menyebabkan reaksi berantai. Inilah kunci menuju energi nuklir, baik untuk reaktor maupun untuk bom atom.
Karena Lise dan Frisch menerbitkan penemuan mereka secara terbuka, informasi ini tersedia untuk semua pihak, termasuk Nazi Jerman, meskipun program senjata nuklir Jerman tidak pernah berhasil karena salah urus dan keterbatasan sumber daya. Di sisi lain, hal ini memicu Proyek Manhattan di AS, yang didorong oleh ketakutan bahwa Hitler akan mendapatkan bom terlebih dahulu.
Ironisnya, wanita yang menemukan dasar teoritis untuk bom atom memilih untuk hidup sebagai aktivis perdamaian, menolak menggunakan pengetahuannya untuk membuat senjata yang menghancurkan. Etika Lise mengajarkan bahwa pengetahuan ilmiah harus selalu tunduk pada tanggung jawab moral.
Meskipun sering menjadi korban prasangka gender, Lise adalah seorang wanita dengan ketenangan dan martabat yang luar biasa. Dia jarang mengeluh tentang perlakuan yang tidak adil. Selama masa-masa awalnya di Berlin, ketika dia dilarang menggunakan toilet yang sama dengan pria dan harus masuk melalui pintu belakang, dia hanya fokus pada pekerjaannya. Dia percaya bahwa hasil ilmiahnya akan berbicara lebih keras daripada keluhan apa pun.
Bahkan ketika Nobel Prize diberikan hanya kepada Hahn, respons Lise menunjukkan kerendahan hati yang luar biasa. Dia mengakui kontribusi Hahn dalam kimia, tetapi ia juga menulis surat pribadi yang jujur kepada Hahn, mengkritik kegagalannya untuk mengakui kesulitan politik dan ilmiah yang mereka hadapi bersama, dan kurangnya keberanian Hahn dalam mengakui peran Lise.
Lise dikenal sebagai mentor yang luar biasa, terutama bagi keponakannya, Otto Frisch, dan ilmuwan muda lainnya. Dia menanamkan standar keilmuan yang tinggi: ketelitian dalam eksperimen harus seimbang dengan pemahaman teoritis yang mendalam. Dia adalah jembatan antara fisika eksperimental dan teoritis pada saat kedua bidang tersebut mulai terpisah. Keahlian Lise dalam kedua domain itulah yang memungkinkannya menginterpretasikan hasil kimia yang "mustahil" menjadi sebuah fenomena fisika yang fundamental.
Dalam otobiografi dan surat-suratnya, Lise mengungkapkan kecintaannya yang mendalam pada fisika. Baginya, fisika bukanlah sekadar profesi, tetapi panggilan spiritual. Dia melihat keindahan dalam keteraturan alam semesta dan menganggap tugas ilmuwan adalah mengungkapnya dengan integritas. Kekaguman Lise terhadap ilmu pengetahuan murni menjadi kekuatan pendorongnya saat ia harus berjuang dalam kondisi yang sulit sebagai pengungsi.
Meskipun pengakuan resminya tertunda, dalam beberapa dekade terakhir, kisah Lise Meitner telah diangkat sebagai simbol keadilan yang tertunda dan sebagai pengingat akan bahaya bias dalam pemberian penghargaan ilmiah. Komunitas sains kontemporer secara luas mengakui bahwa fisi nuklir adalah penemuan tim yang terdiri dari Hahn, Strassmann, dan Lise, dengan Lise memberikan kunci fisikanya.
Banyak organisasi dan sekolah hari ini menggunakan kisah Lise untuk menginspirasi generasi muda, terutama wanita, di bidang STEM. Ceritanya berfungsi sebagai studi kasus yang kuat mengenai bagaimana faktor non-ilmiah—ras, gender, dan politik—dapat memengaruhi pengakuan sejarah.
Penamaan unsur Meitnerium (Mt) pada tahun 1997 adalah penghormatan yang sangat layak dan abadi. Unsur transuranium superberat, nomor atom 109, disintesis di Darmstadt, Jerman. Pilihan nama ini tidak hanya mengakui keahliannya dalam fisika nuklir dan transmutasi elemen, tetapi juga secara simbolis mengembalikan Lise ke dalam panteon unsur kimia, setelah ia diusir dari komunitas ilmiah Jerman. Ini adalah ironi sejarah yang manis: unsur yang jauh lebih berat daripada yang mereka cari di Berlin, kini menyandang namanya.
Meitnerium mewakili puncak dari pekerjaan yang dimulai Lise di ruang bawah tanah Berlin. Ini adalah penegasan bahwa sains pada akhirnya akan mengenali kebenaran, bahkan jika institusi dan politik gagal melakukannya selama masa hidup sang ilmuwan.
Kontribusi Lise tidak hanya terbatas pada fisika inti. Etos kerjanya, yang menjunjung tinggi etika dan integritas, memberikan cetak biru bagi ilmuwan modern. Ketika fisika berkembang menjadi disiplin yang memiliki konsekuensi global (seperti perubahan iklim dan AI), pertanyaan tentang tanggung jawab moral yang diangkat Lise pada masa bom atom menjadi semakin mendesak. Dia mengingatkan kita bahwa penemuan terbesar pun harus dihadapi dengan kesadaran penuh akan dampaknya terhadap kemanusiaan.
Dia mengajarkan bahwa seorang ilmuwan harus mencari kebenaran dengan segala biaya, tetapi juga harus menolak kekerasan yang ditimbulkan oleh kebenanan itu. Dalam dunia yang terus bergulat dengan implikasi energi nuklir dan persenjataan modern, humanisme Lise Meitner tetap menjadi kompas moral yang tak ternilai harganya.
Model tetesan cair yang digunakan Lise dan Frisch pada awalnya dikembangkan oleh George Gamow dan kemudian disempurnakan oleh Bohr. Model ini memperlakukan inti atom sebagai setetes cairan tak termampatkan yang terikat oleh gaya tegangan permukaan (analog dengan gaya nuklir kuat) dan diisi dengan proton bermuatan positif yang saling tolak-menolak (gaya elektrostatik). Inti yang lebih berat, seperti Uranium, memiliki rasio neutron-ke-proton yang tinggi, dan gaya tolak-menolak elektrostatik mereka sudah sangat dekat untuk mengalahkan gaya tarik nuklir kuat.
Ketika neutron lambat (termal) diserap oleh inti U-235, energi yang dibawanya menyebabkan seluruh inti bergetar dan berosilasi. Dalam inti yang besar, getaran ini dapat menyebabkan inti meregang menjadi bentuk elipsoid, atau bahkan bentuk seperti halter. Pada titik peregangan ekstrem ini, titik ‘leher’ menjadi sangat tipis. Di sinilah interaksi tolak-menolak antara dua ujung inti yang bermuatan positif menjadi cukup kuat untuk memecah ikatan tegangan permukaan, memisahkan inti menjadi dua fragmen. Proses ini dijelaskan Lise dengan kejelasan matematis, mengikatkan hasil kimia Strassmann dan Hahn pada prinsip fisika dasar.
Pelepasan energi 200 MeV per atom fisi sudah mengagumkan, tetapi faktor kunci yang diamati oleh Lise dan Frisch adalah pelepasan neutron sekunder. Fisi U-235 melepaskan rata-rata 2 hingga 3 neutron baru. Jika neutron-neutron ini dapat diserap oleh inti Uranium tetangga, maka akan terjadi lebih banyak fisi, melepaskan lebih banyak neutron, dalam sebuah proses eksponensial. Ini adalah reaksi berantai.
Reaksi berantai inilah yang membedakan fisi dari reaksi kimia biasa. Sementara pembakaran melepaskan energi dari kulit elektron terluar atom, fisi melepaskan energi dari inti. Satu kilogram Uranium dapat melepaskan energi yang setara dengan jutaan kilogram bahan peledak TNT. Lise melihat implikasi ini dengan segera, menyadari potensi bencana yang terkandung dalam perhitungan elegannya.
Kisah Lise Meitner adalah contoh klasik diskriminasi berlapis (intersectional discrimination). Ia menghadapi hambatan sebagai wanita yang ingin memasuki bidang ilmiah yang didominasi pria; ia menghadapi hambatan sebagai seorang Yahudi di tengah gelombang anti-Semit; dan ia menghadapi hambatan sebagai pengungsi yang kehilangan akses ke sumber daya dan dukungan institusional yang esensial. Setiap identitasnya menjadi target pada titik waktu yang berbeda dalam hidupnya.
Sebagai seorang wanita Yahudi di Berlin pra-perang, ia harus bekerja lebih keras dan lebih cemerlang hanya untuk mendapatkan posisi yang setara dengan rekan-rekan prianya. Ketika ia terpaksa melarikan diri, ia kehilangan perlindungan institusional yang mungkin ia butuhkan untuk memastikan pengakuan ilmiahnya. Kegagalan Nobel bukan hanya kegagalan Komite Nobel, tetapi juga kegagalan komunitas ilmiah yang lebih luas untuk melindungi dan menghormati kontribusi salah satu anggotanya yang paling berharga.
Meskipun sering digambarkan sebagai orang yang kesepian, Lise memiliki lingkaran persahabatan yang kuat dengan beberapa fisikawan terkemuka, terutama Niels Bohr dan istrinya, Margrethe. Keluarga Bohr memberikan dukungan moral dan profesional yang penting selama masa pengasingan Lise. Selain itu, hubungannya dengan Otto Frisch menunjukkan kedalaman intelektualnya—Frisch, yang lebih muda, selalu menganggap Lise sebagai guru dan panutan terbaiknya.
Namun, hubungan Lise dengan Hahn tetap menjadi babak yang menyakitkan. Setelah ia diabaikan oleh Nobel, ia menulis kepada Hahn: "Anda semua membiarkan saya pergi. Anda membiarkan saya pergi... Saya pikir Anda seharusnya tidak mendominasi begitu saja... fakta ini tidak pernah bisa dihapus." Meskipun begitu, Lise tetap menghormati pencapaian Hahn, membedakan antara ilmuwan dan manusia di balik ilmuwan tersebut. Ini menunjukkan kematangan emosional dan fokusnya yang teguh pada kebenaran ilmiah, bukan pada dendam pribadi.
Kisah Lise Meitner adalah pengingat penting bahwa sejarah sering kali memihak mereka yang memiliki kekuasaan dan akses, bukan hanya mereka yang memiliki kebenaran. Tetapi pada akhirnya, kebenaran fisika yang ia ungkapkan adalah warisan yang tidak dapat disangkal oleh siapapun.
Lise Meitner meninggal di Cambridge, Inggris, pada 27 Oktober 1968, beberapa hari sebelum ulang tahunnya yang ke-90. Ia hidup cukup lama untuk melihat warisannya direhabilitasi dan diakui secara luas, meskipun ia tidak pernah menerima Hadiah Nobel. Di batu nisannya, keponakannya Otto Frisch menulis sebuah epitaf yang merangkum kehidupannya dengan sempurna:
Lise Meitner: Seorang Fisikawan yang Tidak Pernah Kehilangan Kemanusiaannya.
Epitaf ini lebih berharga daripada Nobel Prize mana pun. Ini menegaskan bahwa bagi Lise, sains dan etika adalah kesatuan yang tak terpisahkan. Ia mengajarkan kita bahwa kecerdasan terbesar harus selalu dibimbing oleh hati nurani yang kuat.
Dengan demikian, perjalanan hidup Lise Meitner, dari seorang siswi yang terhambat oleh batasan gender di Vienna hingga menjadi arsitek teoretis era atom, tetap menjadi salah satu narasi paling menginspirasi dan mengharukan dalam sejarah sains modern. Namanya, Lise, akan selalu bergema di antara deretan ilmuwan terbesar, bukan hanya karena apa yang ia temukan, tetapi juga karena integritas yang ia pertahankan sepanjang hidupnya yang penuh tantangan.